Den Forschern zufolge befinden sich diese 208 Sterne in den entlegensten Winkeln des Halos der Milchstraße, einer kugelförmigen Sternwolke, die von der geheimnisvollen unsichtbaren Substanz, der so genannten dunklen Materie, dominiert wird, die sich nur durch ihren Gravitationseinfluss bemerkbar macht. Der am weitesten entfernte von ihnen ist 1,08 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt. Ein Lichtjahr ist die Entfernung, die das Licht in einem Jahr zurücklegt: 5,9 Billionen Meilen (9,5 Billionen km).

Diese Sterne, die mit dem Canada-France-Hawaii Telescope auf dem hawaiianischen Berg Mauna Kea entdeckt wurden, gehören zu einer Kategorie von Sternen mit der Bezeichnung RR Lyrae, die eine relativ geringe Masse haben und typischerweise eine geringe Menge an Elementen aufweisen, die schwerer als Wasserstoff und Helium sind. Der am weitesten entfernte Stern scheint eine Masse von etwa 70% unserer Sonne zu haben. Keine anderen Sterne in der Milchstraße wurden mit Sicherheit weiter entfernt gemessen als diese.

Die Sterne, die die Außenbezirke des galaktischen Halos bevölkern, können als stellare Waisen betrachtet werden, die wahrscheinlich aus kleineren Galaxien stammen, die später mit der größeren Milchstraße kollidierten.

"Unsere Interpretation über den Ursprung dieser fernen Sterne ist, dass sie höchstwahrscheinlich in den Halos von Zwerggalaxien und Sternhaufen geboren wurden, die später mit der Milchstraße verschmolzen - oder einfacher gesagt, von ihr ausgeschlachtet - wurden", sagte Yuting Feng, ein Doktorand der Astronomie an der Universität von Kalifornien, Santa Cruz, der die Studie leitete, die diese Woche auf einer Tagung der American Astronomical Society in Seattle vorgestellt wurde.

"Ihre Wirtsgalaxien wurden durch die Schwerkraft zerfetzt und verdaut, aber diese Sterne sind in dieser großen Entfernung als Trümmer des Fusionsereignisses zurückgeblieben", so Feng weiter.

Die Milchstraße ist im Laufe der Zeit durch solche Kalamitäten gewachsen.

"Die größere Galaxie wächst, indem sie kleinere Galaxien verschlingt - indem sie ihre eigene Art verschlingt", sagte der Mitautor der Studie Raja GuhaThakurta, Lehrstuhlinhaber für Astronomie und Astrophysik an der UC Santa Cruz.

Der Halo der Milchstraße, der aus einer inneren und einer äußeren Schicht besteht, ist wesentlich größer als die Hauptscheibe und die zentrale Ausbuchtung der Galaxie, in denen es von Sternen nur so wimmelt. Die Galaxie mit einem supermassiven schwarzen Loch in ihrem Zentrum, das etwa 26.000 Lichtjahre von der Erde entfernt ist, enthält vielleicht 100 Milliarden bis 400 Milliarden Sterne, darunter unsere Sonne, die sich in einem der vier primären Spiralarme befindet, aus denen die Scheibe der Milchstraße besteht. Der Halo enthält etwa 5% der Sterne in der Galaxie.

Die dunkle Materie, die den Halo dominiert, macht den größten Teil der Masse des Universums aus und man nimmt an, dass sie für die Grundstruktur des Universums verantwortlich ist, da ihre Schwerkraft die sichtbare Materie dazu bringt, sich zusammenzuschließen und Sterne und Galaxien zu bilden.

Der entfernte äußere Rand des Halos ist eine wenig erforschte Region der Galaxie. Diese neu identifizierten Sterne sind fast halb so weit entfernt wie die benachbarte Andromeda-Galaxie der Milchstraße.

"Wir können sehen, dass die Vororte des Andromeda-Halos und des Milchstraßen-Halos wirklich ausgedehnt sind - und fast 'Rücken an Rücken' liegen", sagte Feng.

Die Suche nach Leben jenseits der Erde konzentriert sich auf erdähnliche Gesteinsplaneten, die in der so genannten "bewohnbaren Zone" um Sterne kreisen. Mehr als 5.000 Planeten außerhalb unseres Sonnensystems, so genannte Exoplaneten, wurden bereits entdeckt.

"Wir wissen es nicht genau, aber jeder dieser äußeren Halo-Sterne sollte mit der gleichen Wahrscheinlichkeit von Planeten umkreist werden wie die Sonne und andere sonnenähnliche Sterne in der Milchstraße", sagte GuhaThakurta.