Die Gespräche finden zu einem Zeitpunkt statt, da die Ölnachfrage fast wieder das Niveau von 2019 erreicht hat, bevor die Coronavirus-Pandemie ausbrach. Der Nachfragerückgang hat dazu beigetragen, dass die Raffinerien ihren Betrieb eingestellt haben. Der Verbrauch von Erdöl und flüssigen Brennstoffen in den USA wird in diesem Jahr voraussichtlich das Niveau von 2019 übertreffen.

Der bestehende nationale Tarifvertrag läuft am 1. Februar aus.

"Wir freuen uns auf eine Vereinbarung, die für unsere Mitglieder, die in den letzten zwei Jahren in schwierigen Zeiten hart gearbeitet haben, gut ist", sagte Mike Smith, Vorsitzender des National Oil Bargaining Program der USW.

Jamal Kheiry, Sprecher von Marathon, lehnte eine Stellungnahme ab.

Der Dreijahresvertrag würde Löhne, Sozialleistungen und bestimmte Maßnahmen festlegen, die in die Verträge aufgenommen werden, die dann zwischen den lokalen Gewerkschaften und den Anlagenbetreibern ausgehandelt werden.

Die von der USW vertretenen Raffineriearbeiter verdienen nach etwa vier Jahren im Beruf etwa 44 Dollar pro Stunde. Die Vereinbarung für 2019 sieht eine Lohnerhöhung von 8,5 % über die dreijährige Laufzeit des Abkommens vor.

Im August legte eine Konferenz der von der USW vertretenen Arbeitnehmer eine Reihe von Zielen fest, die eine nicht näher spezifizierte Lohnerhöhung, eine bessere Krankenversicherung und Abfindungen für Arbeitnehmer, die ihren Arbeitsplatz verlieren, vorsehen. Diese Vorschläge wurden im Herbst von den lokalen Gewerkschaften ratifiziert.

Die USW wird auf der ersten Sitzung einen Streik ankündigen, wenn bis zum Auslaufen des aktuellen nationalen Abkommens am 1. Februar um 12:01 Uhr keine ausreichenden Fortschritte erzielt werden. Das ist ein routinemäßiger Teil der Gewerkschaftspraxis, sagte Smith.

Dies ist die zweite Verhandlungsrunde seit einem landesweiten Streik im Jahr 2015, bei dem 7.000 Beschäftigte von 12 Raffinerien und drei Chemiewerken Streikposten aufstellten. Es war der erste landesweite Streik seit 35 Jahren.

Die längste Arbeitsniederlegung fand in der Galveston Bay Refinery von Marathon in Texas City, Texas, statt und dauerte fünfeinhalb Monate.

Dies ist das erste Jahr, in dem Marathon die Verhandlungen für die Öl- und Chemieunternehmen übernimmt. Marathon ist die größte US-Raffinerie und betreibt 16% der nationalen Rohölraffineriekapazität, so die letzte Erhebung der U.S. Energy Information Administration.

Marathon ersetzt die Shell Oil Co, die die meisten ihrer US-Raffinerien verkauft oder geschlossen hat.