Die EZB hat ihre Politik beibehalten, aber auf ihrer Pressekonferenz nach der Sitzung räumte Lagarde ein, dass sich die Inflationslage im Euroraum nach einem Rekordhoch im Januar verändert hat.

Auf die Frage, ob ihre seit langem vertretene Ansicht, dass es "sehr unwahrscheinlich" sei, dass die EZB die Zinsen in diesem Jahr anhebt, weiterhin Gültigkeit habe, sagte Lagarde, dass die Bank die Bedingungen sehr sorgfältig prüfen werde und dass es "keine Zusagen ohne Bedingungen" gebe.

Die Märkte interpretierten dies so, dass Lagarde Zinserhöhungen in diesem Jahr nicht ausschloss, die die Geldmärkte seit langem eingepreist haben, obwohl sie im Widerspruch zur politischen Haltung und den Wirtschaftsprognosen der Bank standen.

Nach der Pressekonferenz sagten Quellen gegenüber Reuters, dass eine beträchtliche Minderheit der EZB-Politiker bereits auf dieser Sitzung die Stimulierung zurückfahren wollte und eine Entscheidung im März nun wahrscheinlicher erscheint.

Die Geldmärkte zogen die Wetten auf eine erste Zinserhöhung der EZB auf Juni vor und rechneten mit einer Wahrscheinlichkeit von mehr als 90%, dass die EZB die Zinsen um 10 Basispunkte und bis zum Jahresende um mehr als 40 Basispunkte anhebt.

"Lagarde hat die Tür für Zinserhöhungen in diesem Jahr geöffnet", sagte Antoine Bouvet, Senior Rate Strategist bei ING.

"Sie hat angedeutet, dass die Inflationsprognosen im März nach oben korrigiert werden, und der Markt geht davon aus, dass die in der Forward Guidance der EZB festgelegten Bedingungen irgendwann im Jahr 2022 erfüllt sein werden."

"Die Implikation ist, dass die EZB die quantitative Lockerung früher als angekündigt beenden und die Zinsen in diesem Jahr anheben wird", fügte er hinzu.

Die Neupreisung der Wetten auf eine Zinserhöhung ließ die Anleiherenditen stark ansteigen, allen voran in Südeuropa, den Hauptnutznießern der EZB-Stimulierung.

Die Rendite 10-jähriger italienischer Anleihen stieg um 23 Basispunkte auf 1,64%, den höchsten Stand seit Mai 2020 und den größten Tagesanstieg seit März 2020, als die COVID-Krise die Weltmärkte erschütterte. Anleiherenditen entwickeln sich umgekehrt zu den Kursen. Die zweijährigen Renditen drehten zum ersten Mal seit August 2020 ins Plus.

Der vielbeachtete Abstand zwischen den 10-jährigen italienischen und deutschen Renditen vergrößerte sich auf 148 Basispunkte, so viel wie seit einer Woche nicht mehr.

GRAFIK - Italienische Anleiherenditen steigen an

In Deutschland führten die Renditen fünfjähriger Anleihen den Ausverkauf an und stiegen um 16 Basispunkte auf -0,07%. Die Renditen zehnjähriger Anleihen stiegen um 12 Basispunkte auf 0,15% und damit auf den höchsten Stand seit Anfang 2019. Beide hatten den größten Tagesanstieg seit März 2020 zu verzeichnen.

Die Renditen zweijähriger Anleihen stiegen um 14 Basispunkte auf -0,322%, weit über den Leitzins der EZB von -0,50%, und erreichten damit den höchsten Stand seit 2015.

Der Ausverkauf führte dazu, dass die deutsche Renditekurve, gemessen an der Differenz zwischen den Renditen 10- und 30-jähriger Anleihen, so flach wie seit 2008 nicht mehr war.

Die Renditekurven haben sich im Vorfeld der Straffung der Zentralbankpolitik in den wichtigsten Volkswirtschaften abgeflacht, da die Anleger befürchten, dass frühzeitige Anhebungen zur Bekämpfung der Inflation das Wirtschaftswachstum beeinträchtigen könnten.

"Die Zentralbanken müssen jetzt auf die Bremse treten, um die durch Überhitzung verursachte Inflation einzudämmen. Dies führt fast immer zu einer Rezession. Und Rezessionen haben sich als disinflationär erwiesen", sagte Arne Petimezas, Senior Analyst bei der AFS Group.

"Deshalb haben sich 30-jährige Anleihen so gut entwickelt."

Wetten auf eine Zinserhöhung stützten den Euro, der gegenüber dem Dollar um 1% und gegenüber dem Pfund um 0,8% zulegte.

Bankaktien, die von steigenden Zinsen profitieren, stiegen um 0,9% und übertrafen damit den breiteren Aktienmarkt, der um 1,8% fiel.

GRAFIK - Deutsche 10s/30s Renditekurve