Die Überschwemmung wurde durch einen heftigen Sturm verursacht, der Dämme in der Nähe brach und eine Flutwelle freisetzte, die ein Viertel oder mehr der Stadt am Mittelmeer verwüstete und Gebäude mitsamt ihren Bewohnern wegspülte.

Offizielle Stellen im Osten Libyens geben die Zahl der Todesopfer mit mehr als 5.000 an. Ein Krankenhausdirektor in der Stadt sagte am Montag gegenüber Reuters, dass in seinem Krankenhaus 1.700 Leichen gezählt worden seien und dass 500 weitere in einem anderen Teil der Stadt verschüttet worden seien.

Man schätzt, dass etwa 10.000 Menschen vermisst werden. Man geht davon aus, dass viele von ihnen auf das Meer hinausgeschwemmt wurden.

Reuters-Journalisten, die Derna am Dienstag besuchten, sahen viele Leichen auf dem Boden in den Korridoren des Krankenhauses liegen und Menschen, die versuchten, vermisste Angehörige zu identifizieren, während weitere Tote eingeliefert wurden.

Ein Einwohner von Derna, Mustafa Salem, sagte Reuters, er habe bisher 30 Mitglieder seiner Familie verloren.

Hilfskonvois und Lastwagen mit Bulldozern waren am Mittwoch auf dem Weg in die Stadt.

Die Flut hat enorme Zerstörungen angerichtet, Autos umgeworfen und zerfetzt und die Straßen von Derna mit Schutt, Schlamm und Trümmern bedeckt.

Satellitenaufnahmen der Stadt vor und nach der Katastrophe zeigen, dass der ehemals relativ schmale Wasserweg durch das Stadtzentrum nun um ein Vielfaches breiter ist und alle Gebäude, die an ihm entlang führten, verschwunden sind.

Auch in anderen Teilen der Stadt, in denen die Fluten aus der Wasserstraße hervorbrachen, sind umfangreiche Schäden zu sehen, und es fehlen Gebäude.

Die Rettungsarbeiten werden durch die politische Zerrissenheit Libyens erschwert.

Die international anerkannte Regierung der Nationalen Einheit (GNU) hat ihren Sitz in Tripolis, im Westen des Landes. Derna liegt in einem östlichen Gebiet, in dem eine Parallelverwaltung operiert und in dem die Libysche Nationale Armee von Kommandeur Khalifa Haftar die Kontrolle ausübt.

Libyens Premierminister Abdulhamid al-Dbeibah, Chef der Regierung in Tripolis, sagte am Dienstag, die Überschwemmungen seien eine beispiellose Katastrophe. Der Vorsitzende des libyschen Präsidialrats, Mohammed al-Menfi, hat zur nationalen Einheit aufgerufen.

Das UN-Büro für die Koordinierung humanitärer Angelegenheiten teilte mit, dass Nothilfeteams mobilisiert worden seien, um vor Ort zu helfen. Regierungen, darunter Katar und die Türkei, haben Libyen schnelle Hilfe zukommen lassen.