Die Ausländer mit schlechten Zähnen, mit denen er gerechnet hatte, sind nicht gekommen. Sie wurden erst von COVID-19 und jetzt von einer Lebenshaltungskostenkrise abgeschreckt, von der sich die Medizintourismusbranche auch nach der Aufhebung der Pandemie-Reisebeschränkungen kaum erholen kann.

"Die Menschen sind vorsichtiger geworden", sagte Knott gegenüber Reuters und starrte auf das leere Gebäude gegenüber seiner bestehenden Kreativ Dental Klinik. "Sie überlegen es sich zweimal, ob sie auf einmal viel Geld für etwas wie eine Zahnbehandlung ausgeben wollen."

Der Geschäftsmann wollte die neue Einrichtung im März 2020 eröffnen, um mehr Patienten zu bedienen, die sich in Ungarn zu einem günstigeren Preis als zu Hause behandeln lassen wollen.

Jetzt, da sich die Patientenzahlen von rund 600 pro Monat vor dem COVID-Angriff halbiert haben, denkt er darüber nach, sich auf Darmspiegelungen und Knieersatzbehandlungen zu verlegen.

Seit Jahren sind Auslandsreisen zu Kliniken in Ländern wie Ungarn und der Türkei eine Option für britische und nordamerikanische Patienten, die zu Hause lange Wartezeiten, hohe Kosten oder beides für zahnärztliche und medizinische Eingriffe in Kauf nehmen müssen.

Die Betreiber hatten auf einen schnellen Aufschwung gehofft, nachdem die Reisebeschränkungen aufgehoben worden waren.

Aber die Inflation, die durch die steigenden Energie- und Lebensmittelpreise seit Beginn des Ukraine-Krieges vor einem Jahr angeheizt wurde, hat dazu geführt, dass die Menschen wenig Geld übrig haben, insbesondere für kosmetische Behandlungen.

In Ungarn, das an die Ukraine grenzt, macht der Krieg selbst die Ausländer misstrauisch, sagte Knott.

Steigende Flugpreise und weniger Flüge - und die Erinnerung an das Reisechaos im letzten Sommer - schrecken potenzielle Patienten ebenfalls ab, sagten Klinikbetreiber und Analysten gegenüber Reuters.

Für einige Reisen, z.B. in die Türkei, können die Flugtickets doppelt so teuer sein wie 2019, so WeCure, das sich auf Medizintourismus von Ländern wie Großbritannien in große Drehkreuze wie die Türkei spezialisiert hat.

WeCure sagte, dass Flüge, Bodentransfers und Benzin jetzt etwa 15 % der Kosten für seine Reise- und Behandlungspakete ausmachen, also etwa das Doppelte des Anteils vor der COVID, was die Gesamtpreise nach oben drückt.

Einige Kliniken haben angesichts ihrer eigenen höheren Kosten die Gebühren erhöht. Eine Hüft- oder Kniegelenksprothese bei Nordorthopaedics in Litauen ist jetzt etwa 15% teurer als vor fünf Jahren, sagte die Klinik gegenüber Reuters.

"Es wird einige Kompromisse (für die Kunden) geben", sagte der CEO von WeCure, Emre Atceken. "Anstatt eine Haartransplantation zu haben, würde ich lieber meine Gasrechnung bezahlen. Ich zahle lieber meine Gasrechnungen. Ich würde lieber meine Stromrechnungen bezahlen".

EINGRIFFE AUF KREDIT

Um Kunden zu ermutigen, bieten einige Klinikbetreiber Umlageverfahren an, während Crowdfunding als weitere Quelle der Unterstützung entstanden ist.

Laut Atceken bietet WeCure einigen Kunden Ratenzahlungen an, um die Kosten zu strecken.

Lyfboat, ein indisches Unternehmen, das medizinische Dienstleistungen für ausländische Patienten anbietet, teilte Reuters mit, dass es mit einer Fundraising-Plattform namens ImpactGuru zusammenarbeitet, um Patienten bei der Bezahlung wichtiger Operationen zu helfen.

Einige Anbieter zielen auf Patienten aus Großbritannien und Kanada ab, wo die angespannte öffentliche Gesundheitsversorgung zu langen Wartezeiten führen kann.

Knott sagte, die meisten seiner Patienten kämen aus Großbritannien und Island, während weniger aus anderen nordischen Ländern und Frankreich kämen.

Linda Frohock, 73, aus Staffordshire, sagte, sie habe ihren Ruhestand verschoben, einen Bankkredit aufgenommen und ihre Ersparnisse genutzt, um für Zahnimplantate nach Budapest zu reisen.

Sie zahlte 8.000 Pfund statt der geschätzten 32.000 Pfund, die der Eingriff in Großbritannien gekostet hätte.

"Wenn es ein Notfall ist und es nur hier gemacht werden kann, dann wollte ich, dass sie es machen. Irgendwie muss man einfach finden, was man braucht", sagte sie.

AKUT VS. ELEKTIV

Das International Medical Travel Journal, das vom Marktforschungsdienst LaingBuisson herausgegeben wird, schätzt, dass der Markt für Medizintourismus derzeit etwa 21 Milliarden Dollar wert ist, weniger als vor der Pandemie, obwohl Herausgeber Keith Pollard warnte, dass die Datenlage schlecht ist.

Bei etwa 7 Millionen Medizinreisenden pro Jahr hält das IMTJ ein jährliches Wachstum von 5-10% für realistisch - weit weniger als manche Prognosen.

Laszlo Puczko, der das in Budapest ansässige Unternehmen Health Tourism Worldwide leitet, sagte, dass Kliniken, die sich auf dringende Eingriffe spezialisiert haben, dem wirtschaftlichen Klima trotzen werden, da selbst Kunden, die sich in der finanziellen Klemme befinden, zahlen werden. Aber diejenigen, die über den Preis für Wahlbehandlungen wie Nasenkorrekturen konkurriert haben, werden es schwerer haben zu überleben, sagten er und andere.

"Eine orthopädische Operation ist etwas, das Sie nicht aufschieben können, wenn Sie unter schwerer Arthritis leiden und nicht mehr laufen können. Es ist eine große, lebensverändernde Operation", sagte Vilius Sketrys, der bei Nordorthopaedics für Vertrieb und Marketing zuständig ist.

Bob Martin, 71, entschied sich für rund 18.000 Pfund für neue Zahnimplantate bei Kreativ. Der britische Krankenpfleger und NHS-Manager im Ruhestand hat seine Zähne als Erwachsener nie durchgebrochen und kämpfte die meiste Zeit seines Lebens mit Zahnprothesen.

"Wenn ich die Arbeit machen lassen muss, welche Wahl habe ich dann?", sagte er.

Patienten, die eine lebenswichtige zahnärztliche Behandlung benötigen, werden diese um jeden Preis durchführen lassen, sagte Knott von Kreativ.

"Diese Menschen verhandeln normalerweise nicht. Sie unterschreiben alles, was wir ihnen vor die Nase halten."