Während die Vorfreude auf eine ukrainische Gegenoffensive wächst, die darauf abzielt, die Moskauer Streitkräfte aus dem Land zu vertreiben, das sie in den letzten 15 Monaten erobert haben, bestätigte die stellvertretende Verteidigungsministerin Hanna Maliar frühere Berichte, wonach die Ukraine in der Nähe von Bakhmut einige Fortschritte gemacht hat, schien aber Andeutungen über einen größeren Vorstoß herunterzuspielen.

Das russische Verteidigungsministerium teilte mit, dass 26 Angriffe, an denen mehr als tausend Soldaten und bis zu 40 Panzer beteiligt waren, am Donnerstag in der Nähe von Soledar zurückgeschlagen worden seien. In einem Gebiet hätten sich die russischen Streitkräfte auf "günstigere Positionen" in der Nähe eines Stausees nordwestlich von Bakhmut zurückgezogen.

Reuters war nicht in der Lage, die Berichte vom Schlachtfeld zu verifizieren, und es gab keine unmittelbare Antwort aus Kiew, das bei früheren Offensiven striktes Stillschweigen über seine Operationen bewahrt hat, während diese im Gange waren.

Ein Angriff auf Soledar, nördlich von Bakhmut, scheint die Berichte der russischen Privatarmee Wagner zu bestätigen, wonach Kiew seine Offensive an der Nord- und Südflanke der Stadt gestartet hat, um sie einzukesseln. Anfang dieser Woche behauptete eine ukrainische Einheit, sie habe eine russische Brigade südwestlich von Bakhmut beim größten Vorstoß der Ukraine seit sechs Monaten aufgerieben.

Der Anführer von Wagner, Jewgeni Prigoschin, sagte, die von regulären Truppen bewachten Flanken würden bröckeln, so dass die Stellungen seiner Gruppe in der Stadt gefährdet seien. Das russische Verteidigungsministerium hat dies dementiert.

Ohne nähere Angaben zu machen, sagte der stellvertretende ukrainische Verteidigungsminister Maliar, dass die Kiewer Streitkräfte in dieser Woche rund 2 km um Bakhmut vorgerückt seien, ohne Boden abzugeben. Die Behauptung eines so schnellen Fortschritts ist selten in einer zermürbenden Schlacht, in der Russland in den letzten 10 Monaten schrittweise Fortschritte gemacht hat, ohne die Stadt einnehmen zu können.

Aber sie schien anzudeuten, dass dies nicht der Beginn des großen, lang erwarteten Angriffs war: "Diese Situation dauert im Osten eigentlich schon seit mehreren Monaten an", schrieb sie. "Das war's! Es passiert nichts mehr."

Moskau bereitet sich seit letztem Herbst auf den erwarteten Angriff vor und hat entlang der Hunderte von Kilometern langen Front Linien von Panzerabwehrstellungen errichtet.

Es hat auch damit begonnen, Zivilisten, die in der Nähe der Konfliktzone in der teilweise besetzten ukrainischen Provinz Saporischschja leben, in Gebiete zu evakuieren, die weiter von dem erwarteten Vormarsch der Kiewer Streitkräfte entfernt sind.

"Wir sind immer rausgegangen und haben (den Beschuss) beobachtet. Vor allem nachts konnte man die Blitze sehen, wenn sie abgefeuert wurden", sagte Ljudmila, eine 22-jährige aus Kamianka-Dniprovska, die jetzt in der von Russland kontrollierten ukrainischen Hafenstadt Berdjansk notdürftig untergebracht ist.

"Wir hatten Granaten in der Nähe und als sie landeten, war der ganze Himmel rot", sagte sie.

In einem am Freitag veröffentlichten Kommentar erklärte der Kommandeur der russischen Schwarzmeerflotte, dass die Verteidigung der Flotte angesichts der zahlreichen ukrainischen Drohnenangriffe auf ihre Heimatbasis, den Krimhafen Sewastopol, ebenfalls verstärkt werde.

UKRAINE IST JETZT STÄRKER, SAGT ZELENSKIY

Der ukrainische Präsident Volodymyr Zelenskiy warnte in einem Telegrammposting, dass "unser Weg vor uns nicht einfach ist", sagte aber, die Ukraine sei "jetzt viel stärker als im letzten Jahr oder in jedem anderen Jahr dieses Krieges für die Freiheit und Unabhängigkeit unseres Landes".

Westliche Länder haben in Erwartung der Offensive Hunderte von modernen Panzern und gepanzerten Fahrzeugen in die Ukraine geschickt und Tausende von Soldaten des Landes ausgebildet.

Am Donnerstag sicherte sich Kiew die Zusage Großbritanniens für Langstrecken-Marschflugkörper und brach damit eines der letzten großen westlichen Tabus in Bezug auf Waffen, die bisher als zu großes Risiko für eine Provokation Russlands galten. In der Vergangenheit haben andere Verbündete schnell nachgezogen, nachdem Großbritannien neue Waffentypen angekündigt hatte.

Russland hat seinerseits versucht, die westlichen Sanktionen zu umgehen, um Waffen, wie z.B. Drohnen aus dem Iran, zu kaufen, wo es nur kann. Washington hat Länder gewarnt, dass ihnen Sanktionen drohen könnten, wenn sie die russische Invasion materiell unterstützen.

In Südafrika, das sich als neutral bezeichnet, sagte ein für Waffenkontrolle zuständiger Minister, die Regierung habe Ende letzten Jahres keine Waffenlieferungen an Russland genehmigt, nachdem der US-Botschafter berichtet hatte, dass ein russisches Schiff dort im Dezember Waffen abgeholt habe. Präsident Cyril Ramaphosa hat eine Untersuchung angekündigt.

Der Krieg zwischen den beiden großen Agrarexporteuren hat die weltweite Nahrungsmittelkrise verschärft. Eine von der Türkei und der UNO im Juli letzten Jahres vermittelte Vereinbarung hat zwar einige Kanäle für Getreidelieferungen aus dem Schwarzen Meer wieder geöffnet, doch die Gespräche über eine Ausweitung der Vereinbarung gestalten sich schwierig.

Russland hat damit gedroht, die Vereinbarung am 18. Mai aufzukündigen. Der türkische Verteidigungsminister Hulusi Akar sagte, die Parteien des Paktes stünden kurz vor einer Einigung über dessen Verlängerung, aber der Kreml sagte, es gebe nichts Neues zu berichten.