Doch während Ökonomen und sogar einige Politiker den Wahlsieger vom 5. Mai zu unpopulären Maßnahmen drängen, um die leeren Staatskassen zu füllen - einschließlich des angeschlagenen staatlichen Rentensystems -, konzentrieren sich die fünf Spitzenkandidaten auf die Ausgabenseite des Kontos.
"In Wahlkämpfen auf der ganzen Welt ist es zunehmend üblich, dass die Kandidaten es vermeiden, steuerliche Themen anzusprechen. Keiner will über Steuern oder Ausgaben sprechen, da die Wähler diese Botschaften nicht hören wollen", sagte Citi-Analyst Esteban Tamayo gegenüber Reuters.
Investoren, die über 33 Milliarden Dollar in panamaischen Anleihen halten, beobachten die Situation genau, ebenso wie Unternehmen, die in den letzten Jahren in das Land geströmt sind, angelockt durch seine relativ niedrigen Steuern und seine Laissez-faire-Wirtschaftspolitik.
Die Ratingagentur Fitch stufte Panamas Schulden kürzlich auf "spekulativ" herab und begründete dies mit dem Druck auf die Finanzen und die Regierungsführung, der durch die Schließung der riesigen Kupfermine von First Quantum Minerals nach landesweiten Protesten noch verstärkt wurde.
Sollten S&P oder Moody's diesem Beispiel folgen, würde Panama zu einem so genannten gefallenen Engel werden, was die Kreditkosten des Landes in die Höhe treiben könnte, da einige Fonds ihre Schulden abstoßen müssten. Beide Agenturen erklärten gegenüber Reuters, dass sie die ersten Schritte der nächsten Regierung und das Vertrauen der Investoren beobachten werden, bevor sie handeln.
Panama muss seine Einnahmen erhöhen, da die Steuereinnahmen in den letzten zehn Jahren im Durchschnitt nur um 1,5% pro Jahr gestiegen sind, obwohl das BIP-Wachstum im Durchschnitt nominal 6% betrug, sagte Todd Martinez, Co-Leiter für Staatsanleihen bei Fitch Ratings in Amerika.
Fitch schätzt das Haushaltsdefizit des Landes für 2024 auf 4,7% des BIP, gegenüber 2,95% im letzten Jahr, als es durch einige einmalige Gewinne gestützt wurde.
Eine scheinbar einfache Quelle von jährlichen Einnahmen in Höhe von 375 Millionen Dollar ging im vergangenen Jahr verloren, nachdem der Vertrag der Kupfermine nach weitreichenden Protesten geschlossen wurde.
Der Beitrag des Panamakanals zur Staatskasse wird in diesem Jahr voraussichtlich um 2,9% sinken, hauptsächlich aufgrund des geringeren Verkehrsaufkommens und der Kapitalreserven für künftige Projekte, wie die Verwaltung des Kanals mitteilte.
Die stellvertretende Direktorin von S&P, Karla Gonzalez, sagte gegenüber Reuters, dass die Agentur kürzlich die Trockenheit des Kanals als Abwärtsrisiko eingestuft habe.
Von den fünf Spitzenkandidaten für die Nachfolge des scheidenden Präsidenten Laurentino Cortizo haben drei argumentiert, dass das Land sein Haushaltsdefizit ohne Steuererhöhungen bewältigen kann. Zwei weitere haben das Thema gänzlich vermieden.
"Wir werden die Steuern der Panamaer nicht erhöhen", sagte der Präsidentschaftskandidat Romulo Roux, der in den meisten Umfragen auf Platz zwei liegt, gegenüber Reuters.
Roux sagte, er werde sich darum bemühen, private Investitionen für Projekte anzulocken, die seiner Meinung nach 500.000 Arbeitsplätze schaffen würden, und versprach, die Steuererhebung effektiver zu gestalten und die Ausgaben in Bereichen wie dem Haushalt der Nationalversammlung zu kürzen.
Ricardo Lombana, ein ehemaliger Diplomat, der zum zweiten Mal als Präsidentschaftskandidat antritt und in den letzten Umfragen zwischen dem zweiten und dem fünften Platz schwankt, sagte Reuters, er werde die Einnahmen erhöhen, indem er die Korruption bekämpft und unnötige Ausgaben kürzt, während er Steuererhöhungen ausschließt.
Viele Experten sind der Meinung, dass die Kandidaten die notwendigen Maßnahmen zur Senkung des Haushaltsdefizits verschweigen, obwohl es politischer Selbstmord wäre, sie so kurz vor der Wahl zu diskutieren.
Der ehemalige Wirtschafts- und Finanzminister Frank De Lima sagt, dass Panama die Sektoren, die vor der Ankunft von First Quantum glänzten, übersehen hat, was den Weg zur Erholung erschwert.
Andere sagen, dass die Probleme des Landes größtenteils überwindbar sind und dass die Investoren, die die Anleihen des Landes seit der Herabstufung durch Fitch verkauft haben, möglicherweise überreagiert haben.
Die Gesamtverschuldung des zentralamerikanischen Landes beläuft sich auf 49,8 Milliarden Dollar, was mehr als 50% seines BIP entspricht.
Der ehemalige Präsident und Kandidat Martin Torrijos, der den meisten Umfragen zufolge an dritter Stelle liegt, sagte gegenüber Reuters, dass seine Regierung die Schulden von 70% des BIP auf 40% gesenkt habe, indem sie die staatlichen Ressourcen mit Sparmaßnahmen verwaltet habe, und dass er dies wieder tun wolle, ohne Einzelheiten darüber zu nennen, welche Ausgaben er in seiner neuen Amtszeit kürzen würde, falls er gewählt würde.
Alle fünf Spitzenkandidaten haben die Notwendigkeit erkannt, die staatliche Rentenkasse zu retten, deren Reserven bedrohlich niedrig sind. Dennoch hat keiner von ihnen öffentlich vorgeschlagen, das Rentenalter oder die Pflichtbeiträge anzuheben.
Roux und Lombana erklärten, dass Leistungskürzungen und die Anhebung des Renteneintrittsalters nicht in Frage kämen, während Torrijos sich für einen nationalen Dialog aussprach, um zu entscheiden, wie das System gerettet werden kann.
WAS WÜRDEN DIE KANDIDATEN TUN?
Während die Details zu möglichen Sparmaßnahmen spärlich sind, sind die Kampagnen bei den großen Ausgabenplänen sehr viel offener.
Mulino, der für den verurteilten ehemaligen Präsidenten Ricardo Martinelli antritt, hat versprochen, "den größten Straßensanierungsplan in der Geschichte" auf den Weg zu bringen sowie Krankenhäuser und eine neue Bahnlinie zu bauen.
Den meisten Umfragen zufolge ist er der Favorit für den Sieg bei den kommenden Wahlen. Seine Kampagne hat ihn nicht für einen Kommentar zur Verfügung gestellt.
Torrijos will 19 Milliarden Dollar für 40 verschiedene Projekte ausgeben, darunter eine neue U-Bahn-Linie und Wasserreservoirs für den Kanal.
Andere würden ihre Ausgaben auf Projekte von der Tourismusförderung über die Hafeninfrastruktur bis hin zu Gefängnissen ausrichten.
"Panama braucht keinen Milei, der mit einer Kettensäge durch die Straßen läuft, aber es braucht eine entschlossene Führungspersönlichkeit", sagte der ehemalige stellvertretende Wirtschaftsminister Domingo Latorraca gegenüber Reuters und bezog sich dabei auf Argentiniens sparsamen Präsidenten Javier Milei.
Aber die nächste Regierung wird den Rating-Agenturen, Anleihegläubigern und Investoren klar erklären müssen, wie sie sich von dem "schrecklichen" einmaligen Ereignis der Minenschließung erholen will.
Bislang gibt es nur wenige Anzeichen dafür, dass dies geschieht.
