Für Noole, eine indigene Pilaga, und ihren Bruder Jose Rolando Fernandez geben die Bäume den natürlichen Lebensrhythmus vor. Sie liefern Nahrung, Wasser und Kühlung in dieser dünn besiedelten und abgelegenen Ecke Südamerikas, die nach dem Amazonas das zweitgrößte Waldgebiet des Kontinents beherbergt.

Doch dieser Lebensraum gerät zunehmend unter Druck, da die Bäume abgeholzt werden, um Platz für groß angelegte Soja- und Rinderfarmen zu schaffen, die den weltweiten Nahrungsmittelbedarf decken sollen.

Ein bevorstehendes neues Handelsabkommen zwischen dem südamerikanischen Mercosur-Block und der Europäischen Union könnte zu mehr Exporten aus dem Gran Chaco und zu mehr Abholzung führen - obwohl die EU wahrscheinlich strenge Regeln zur Begrenzung der Abholzung aufstellen wird.

"Wir, die Pilaga, sind von der Abholzung sehr betroffen. Denn die Rodung führt zu Trockenheit. Die Bäume selbst spielen eine wichtige Rolle für die Umwelt", sagte Noole, 53, der im Gran Chaco in der Nähe der verschlafenen Stadt Las Lomitas lebt.

Jose sagte, ihre Verbindung zu den Bäumen sei fast spirituell. "Wir schätzen den Johannisbrotbaum sehr. Für uns ist er eine Erleichterung", sagte er, während er auf dem Hof arbeitete und Kartoffeln für die Saison pflanzte.

Die Bäume spenden nicht nur Nahrung und Schatten, sondern unterstützen auch ein Ökosystem mit unzähligen Tier- und Pflanzenarten, sagte Noole, deren Haut von der Sonne verwittert ist und die ihr silberdurchwirktes Haar zu zwei Zöpfen zurückgebunden hat.

"Der einheimische Wald hat eine Funktion, die wir schätzen müssen", sagte sie. "Die Ureinwohner glauben, dass unser Zuhause das Land ist. Die Erde ist unsere Mutter, denn wir produzieren und essen von ihr."

Der Gran Chaco, der im Westen von den Anden und im Osten von den Flüssen Parana und Paraguay begrenzt wird, ist eine Region, die doppelt so groß ist wie Kalifornien und sich über Argentinien, Paraguay, Bolivien und Brasilien erstreckt.

Die Rodung von Land für den Anbau von Soja und Rindfleisch hat dazu geführt, dass in Argentinien zwischen 1998 und 2021 etwa 7 Millionen Hektar einheimischen Waldes abgeholzt wurden, fast alle im Gran Chaco, wie Regierungsdaten zeigen. Das ist eine Fläche, die fast 90 Mal so groß ist wie New York City.

Auf einer Reise durch den Gran Chaco wurde Reuters Zeuge, wie Bäume von Bulldozern gefällt wurden und Rinder über das trockene Land streiften. Der Gran Chaco ist eine wichtige Kohlenstoffsenke, die angesichts der Bedeutung des Amazonas-Regenwaldes im Norden oft übersehen wird.

In vielen Ländern gibt es Einfuhrbestimmungen, die illegale Abholzung verhindern sollen, und Argentinien hat 2007 ein Waldgesetz erlassen. Aber lokale Beamte sagten, dass die regionale Durchsetzung lückenhaft sein könnte und niedrige Geldstrafen oft nicht abschreckend genug sind.

Teofila Palma, eine Bäuerin im Gran Chaco, die gerade ihre Ziegen hütete, als Reuters sie besuchte, sagte, dass die Rodungen der letzten Jahre in der Nähe deutliche Auswirkungen auf das lokale Mikroklima gehabt hätten.

"Seit der Rodung ist die Temperatur noch höher. Und der Wind fegt von Norden heran, ohne dass wir etwas dagegen tun können.

Mariela Soto, eine Kleinbäuerin aus Pozo de Mortero, sagte, dass viele lokale Erzeuger ihre Tiere verloren haben, weil die Abholzung dazu geführt hat, dass "der Boden erodiert und kein Weideland mehr wächst."

Einige Einheimische verweisen jedoch auf die Bedeutung der landwirtschaftlichen Exporte für die Schaffung von Arbeitsplätzen und die Entwicklung in einer Region, in der die Hälfte der Bevölkerung in Armut lebt und sich oft mit dem Verkauf traditioneller Handwerksprodukte oder mit informeller Arbeit über Wasser hält.

"Die Abholzung zu verurteilen, bedeutet, die Menschen zur Armut zu verurteilen", sagte Juan de Hagen, ein Tierarzt und Landwirtschaftsleiter aus Las Lomitas. Er hofft, dass die EU-Gesetze zur Abholzung der Wälder nicht dazu führen werden, dass die Bewohner des Gran Chaco den Preis dafür zahlen müssen.

"Die Europäische Union sollte sich an die Gesetze der einzelnen Mercosur-Länder halten", sagte de Hagen auf der Farm, die er leitet. "Europa hat sein ganzes Land gerodet und zahlt keine Strafe."

Für Noole nehmen globale Handelsabkommen und weit entfernte Regulierungen wenig Notiz von Menschen wie ihr, obwohl sie den natürlichen Rhythmus ihres Lebens stören können.

"Das Abkommen ist für die Wirtschafts- und Geschäftswelt", sagte sie. "Für uns als indigene Gemeinschaft ist die Realität, dass wir nicht Teil dieser Abkommen sind. Wir waren nie an den Verhandlungen beteiligt. Sie haben uns nie berücksichtigt."