Bo Ellis ist seit fast vier Jahrzehnten ein treues Mitglied der Air Line Pilots Association (ALPA), aber der 64-Jährige führt eine Kampagne gegen die Gewerkschaft, um seine Flugkarriere zu verlängern.

ALPA und andere Pilotengewerkschaften lehnen einen Gesetzentwurf im US-Kongress ab, der darauf abzielt, das Renteneintrittsalter für kommerzielle Fluglinienpiloten von 65 auf 67 Jahre anzuheben. Sie argumentieren, dass dies "neue Risiken" in das Luftfahrtsystem einführen wird, da keine Sicherheitsbehörde die Auswirkungen untersucht hat.

Nach Angaben der Regional Airline Association (RAA) wird die Maßnahme jedoch schätzungsweise 5.000 Piloten wie Ellis die Möglichkeit geben, in den nächsten zwei Jahren weiter zu arbeiten.

Durch die Anhebung der Altersgrenze um zwei Jahre würde der Eintritt in den Ruhestand für Piloten an das Mindestrentenalter auf Bundesebene angeglichen, so dass sie die vollen Sozialversicherungsleistungen erhalten könnten.

Ellis, Chefpilot einer US-Fluggesellschaft, sagte, dass ältere Piloten aufgrund ihrer Erfahrung "bei weitem sicherer" seien und warf der ALPA vor, die Sicherheit zu "politisieren".

"Meine eigene Gewerkschaft diskriminiert mich", sagte er.

PILOTEN LOBBYIEREN BEI GESETZGEBERN

Ellis hat eine Koalition von Tausenden von Piloten bei Fluggesellschaften wie Delta, United, American und Southwest Airlines mitbegründet, um sich für die Gesetzgebung einzusetzen und hat über 200 Gesetzgeber kontaktiert.

In einer Erklärung sagte die ALPA, dass sie "sorgfältig" überlegt habe und ihre gewählten Vertreter im vergangenen Oktober "einstimmig" dafür gestimmt hätten, ihren Widerstand gegen eine "willkürliche Änderung" des Renteneintrittsalters zu bekräftigen.

"Amerika hat den Goldstandard für die Sicherheit in der Luftfahrt nicht geschaffen, indem es bei bedeutenden Änderungen an unserem komplexen, globalen Luftfahrtsystem an der falschen Stelle gespart hat", sagte ALPA.

Rick Redfern, ein Pilot von Mesa Air, der bei der ALPA-Sitzung im Oktober anwesend war, sagte, der Vorstand der Gewerkschaft habe lediglich den Strategieplan verabschiedet, der die Position der Gewerkschaft zum Thema Alter enthalte. Die konkrete Frage der Erhöhung des Renteneintrittsalters auf 67 Jahre wurde jedoch nie zur Abstimmung gestellt. Zwei weitere Piloten, die bei der Sitzung anwesend waren, bestätigten Redferns Darstellung.

Interne E-Mails, die von Reuters eingesehen wurden, und Interviews mit einem Dutzend Piloten zeigen, dass die Mitglieder in der Frage des Alters geteilter Meinung sind. Einige der Piloten baten darum, ihre Arbeitgeber nicht zu nennen, da sie sonst ihren Job verlieren könnten.

Ein Vorschlag der Mesa-Piloten, der eine Abstimmung über die Altersgrenze vorsieht, soll laut Redfern im September im nationalen ALPA-Exekutivrat diskutiert werden.

ALPA muss "den Puls der Gemeinschaft fühlen", sagte Redfern, ein ALPA-Vertreter für MESA-Piloten.

In ähnlicher Weise befragt die ALPA-Einheit bei United Airlines die Piloten zum ersten Mal seit 16 Jahren zu diesem Thema.

"Wir sind uns der Leidenschaft bewusst, die dieses Thema ausgelöst hat", sagte ALPA in einem Memo an die United-Piloten vom 3. August, das Reuters vorliegt.

Die Maßnahme, die nach ihrer Verabschiedung durch das Repräsentantenhaus im letzten Monat im September vom US-Senat behandelt werden soll, kann die Personallücken bei den Fluggesellschaften, die zu einer Reduzierung der Flugverbindungen zu mehr als 300 US-Flughäfen geführt haben, verringern.

"Es wird eine dringend benötigte Entlastung bringen", sagte Savanthi Syth, Analystin für Aktien von Fluggesellschaften bei Raymond James.

JUNIOR- VERSUS SENIOR-PILOTEN

Alle Airline-Piloten müssen sich alle sechs Monate einem medizinischen Test unterziehen und diejenigen, die älter als 40 Jahre sind, müssen sich jährlich einem EKG-Screening unterziehen. Darüber hinaus werden die Fähigkeiten aller Piloten regelmäßig in Flugsimulatoren überprüft, um ihre Kompetenz zu gewährleisten.

Die Befürworter der Maßnahme sagen, dass die Fortschritte in der medizinischen Wissenschaft zu einem besseren Verständnis der Arbeitsunfähigkeit von Piloten geführt haben. Sie verweisen auf Kanada, Japan und Australien, Länder, in denen es entweder eine höhere oder gar keine Altersgrenze für Piloten gibt.

Außerdem dürfen Piloten Geschäfts- und Charterflugzeuge über das Alter von 65 Jahren hinaus fliegen.

Nehmen Sie Dan Carr, einen ehemaligen Mesa-Kapitän, der diesen Monat 66 Jahre alt wird und Geschäftsflugzeuge fliegt. Wenn er mit 67 Jahren in den Ruhestand hätte gehen dürfen, hätte er Mesa nie verlassen, so Carr.

"Ich habe das Gefühl, dass ich auf dem Höhepunkt meines Könnens bin", sagte er.

Einige ältere Piloten wollen länger arbeiten, um von Gehaltserhöhungen zu profitieren, nachdem sie durch die Coronavirus-Pandemie in den Jahren 2020-2021 und verschiedene Konkurse von Fluggesellschaften wirtschaftliche Einbußen hinnehmen mussten.

Sie warfen den Gewerkschaftsführern vor, den Nachwuchspiloten nachzugeben, die zahlenmäßig in der Überzahl sind und befürchten, dass ein höheres Renteneintrittsalter ihr berufliches Fortkommen beeinträchtigen würde.

"Dies ist ein Putsch der Juniorpiloten gegen die Seniorpiloten", sagte Allen Baker, der im Juni als Pilot bei United Airlines in den Ruhestand ging.

ALPA sagte, dass ihr Standpunkt zum Rentenalter das Ergebnis eines "demokratischen Prozesses" sei und "den Willen" ihrer Mitglieder widerspiegele.

Der 65-jährige Baker teilte Reuters eine E-Mail mit, die er wenige Wochen vor seinem Eintritt in den Ruhestand an die ALPA-Führung bei United schrieb und in der er sich über eine "Verleumdungskampagne" von Junior-Piloten gegen ältere Mitglieder wie ihn beschwerte.

Dennis Tajer, ein Sprecher der Pilotengewerkschaft von American Airlines, sagte, dass Piloten, die ein höheres Rentenalter anstreben, länger verdienen wollen.

UNEINIGE FLUGGESELLSCHAFTEN

ALPA sagte, Änderungen in der Luftfahrtpolitik sollten nicht "in den Hinterzimmern des Kongresses oder auf Geheiß geldgieriger Sonderinteressen" vorgenommen werden. Die Gewerkschaft hat davor gewarnt, dass der Schritt zu Problemen bei der Flugplanung und der Pilotenausbildung führen könnte und eine Neuverhandlung von Pilotenverträgen erforderlich machen würde, da die derzeitigen internationalen Regeln Piloten, die älter als 65 Jahre sind, weiterhin daran hindern würden, international zu fliegen.

In einem Interview sagte ALPA-Chef Jason Ambrosi, die Maßnahme würde die Kosten der Fluggesellschaften und die Ticketpreise für die Kunden in die Höhe treiben. Er nannte jedoch keine konkreten Daten, um sein Argument zu untermauern.

Wie die Piloten sind auch die Fluggesellschaften gespalten. Der CEO von Frontier Airlines, Barry Biffle, sagte, dass Piloten fliegen dürfen sollten, solange sie ihre medizinischen Tests bestehen. Er schloss sich damit der globalen Handelsgruppe der Fluggesellschaften, der International Air Transport Association und der RAA an und unterstützte die Gesetzgebung.

Der CEO von United Airlines, Scott Kirby, sagte jedoch, dass die Anhebung des Rentenalters den Pilotenmangel nicht beheben würde. Letztes Jahr sagte er, dass 36% der Piloten des Unternehmens im Alter von 64 Jahren krankheitsbedingt, langfristig oder kurzfristig krankgeschrieben waren.

Der CEO von Mesa, Jonathan Ornstein, sagte, er würde es begrüßen, wenn Piloten wie der ehemalige Mesa-Mitarbeiter Carr länger fliegen würden. Der Betrieb der Fluggesellschaft leidet darunter, dass sie seit Anfang 2022 37% ihrer Kapitäne durch Pensionierung und Fluktuation verloren hat.

"Wenn es die Vorschriften erlauben, würde ich sie alle zurückholen", sagte er. (Berichte von Rajesh Kumar Singh in Chicago und Allison Lampert in Montreal; Bearbeitung durch Ben Klayman und Grant McCool)