Die USA haben im vergangenen Jahr den Kauf von Kobalt für ihre Verteidigungsvorräte in Erwägung gezogen, so drei Quellen, die mit der Angelegenheit vertraut sind, und fügten hinzu, dass die Defense Logistics Agency (DLA) in Zukunft Käufe in Betracht ziehen könnte, obwohl sie sich in ihrem jüngsten Plan dagegen entschieden hat.

Jede Aufstockung der Kobaltbestände würde darauf abzielen, die Abhängigkeit von China zu verringern, das die Verarbeitung des Materials, das zur Herstellung von Raketen, Teilen für die Luft- und Raumfahrt, Magneten für die Kommunikation sowie Radar- und Leitsystemen verwendet wird, dominiert.

Kobalt wird auch für die Herstellung von Batterien verwendet, die Elektrofahrzeuge antreiben und ein wichtiger Bestandteil der Energiewende sind.

In den Plänen der DLA für die Bevorratung von Oktober 2023 bis September 2024 ist Kobalt nicht enthalten. Das hat den Markt überrascht, der erwartet hatte, dass der Preisrückgang um 60 % auf etwa 16 $ pro Pfund seit Mai 2022 einen Anreiz zum Kauf bieten würde.

DLA-Sprecher Joe Yoswa sagte: "DLA ... führt alle zwei Jahre Bewertungen der kritischen Materiallieferkette durch, um den Bedarf an NDS (National Defense Stockpiles) zu ermitteln. Kobalt stellt derzeit keine Schwachstelle dar, die eine Bevorratung erfordert."

"Sollte sich dies in Zukunft ändern, wird die DLA eine Neubewertung vornehmen und dem Unterstaatssekretär für Beschaffung und Instandhaltung eine entsprechende Empfehlung zur Bevorratung geben.

Yoswa fügte hinzu, dass die NDS "für Verteidigungszwecke und nicht für die Wirtschaft bestimmt sind" und dass "der aktuelle Preis eines Rohstoffs nicht als Rechtfertigung für den Erwerb von Materialien dienen kann".

Das ungünstige Preisumfeld veranlasste den Kobalt- und Nickelanbieter Jervois Global im März letzten Jahres, den Bau seiner Kobaltmine in Idaho, die die einzige primäre Kobaltmine in den Vereinigten Staaten gewesen wäre, endgültig einzustellen. Die Mine sollte 2.000 Tonnen pro Jahr produzieren.

Die Preise werden wahrscheinlich weiterhin unter Druck bleiben, da sich der Absatz von Elektrofahrzeugen, die kobalthaltige Batterien verwenden, verlangsamt und neue Batteriechemien, die Kobalt nicht verwenden, entwickelt werden.

Die Quellen sagten, dass ein Teil des Anstoßes für den Schritt, Kobalt zu bewerten, von einem Brief ausging, den der Kongress im September 2022 an das Verteidigungsministerium (DoD) geschickt hatte, in dem er das DLA aufforderte, "dem Erwerb von im Inland raffiniertem Kobalt Priorität einzuräumen".

In dem von den Gesetzgebern Byron Donalds, Don Bacon, Eric A. "Rick" Crawford, Kevin Hern und Markwayne Mullin unterzeichneten Schreiben wurde die "starke Abhängigkeit von raffiniertem Kobalt aus anderen Ländern, insbesondere China" als Grund für die Aufstockung der US-Lagerbestände genannt.

Sprecher bestätigten, dass Mullin und Donalds den Brief unterschrieben haben, während die Sprecher von Crawford und Hern nicht auf Anfragen zur Stellungnahme reagierten.

"Wie in seinem Brief aus dem Jahr 2022 an den stellvertretenden Verteidigungsminister (William) La Plante angedeutet, ist der Kongressabgeordnete Bacon der Meinung, dass das Verteidigungsministerium aggressiv vorgehen sollte, um inländische Quellen von kritischen Mineralien, einschließlich Kobalt, zu sichern", sagte ein Sprecher von Bacon.

Der größte Teil des im Kongo geförderten Kobalts, der laut Darton Commodities 77% der weltweiten Lieferungen oder mehr als 170.000 Tonnen im letzten Jahr ausmachte, wurde nach China exportiert, wo es zu Metall oder Chemikalien für Batterien verarbeitet wurde.

Die NDS "verfügen über keine ausreichenden Kobaltreserven, was die kritische Versorgungskette Amerikas mit dem Mineral gefährdet", heißt es in dem Brief weiter: "Von etwa 13.000 Tonnen während des Kalten Krieges werden die Kobaltvorräte heute auf 333 Tonnen geschätzt".

"In der Praxis entspricht der gesamte Kobaltvorrat nur 5 Prozent des jährlichen US-Verbrauchs."

Yoswa lehnte es ab, sich dazu zu äußern, wie viel Kobalt die DLA in ihren Lagerbeständen hat. "Das National Defense Stockpile enthält 99,8% reines Kobalt, aber wir geben die Menge, die wir aus Sicherheitsgründen halten, nicht an", sagte er. (Berichterstattung von Pratima Desai. Zusätzliche Berichterstattung von Ernest Scheyder. Bearbeitung durch Veronica Brown und Mark Potter)