Ein von dem in Houston ansässigen Unternehmen Intuitive Machines gebautes und geflogenes Raumschiff umrundete am Donnerstag den Mond und steuerte auf den Versuch zu, die erste US-Landung auf der Mondoberfläche seit mehr als einem halben Jahrhundert und die erste vollständig vom Privatsektor durchgeführte Landung zu erreichen.

Der sechsbeinige Landeroboter mit dem Namen Odysseus sollte etwa eine Stunde vor der Landung mit einer Explosion seines Haupttriebwerks den endgültigen Abstieg aus der Mondumlaufbahn beginnen. Die Landung war für 17:30 Uhr EST (2230 GMT) am Donnerstag in einem Krater namens Malapert A in der Nähe des Südpols des Mondes geplant.

Die Sonde hat eine Reihe von wissenschaftlichen Instrumenten und technologischen Demonstrationen für die NASA und mehrere kommerzielle Kunden an Bord, die sieben Tage lang mit Sonnenenergie betrieben werden sollen, bevor die Sonne über dem polaren Landeplatz untergeht.

Die NASA-Nutzlast wird sich auf die Sammlung von Daten über die Wechselwirkungen des Weltraumwetters mit der Mondoberfläche, die Radioastronomie und andere Aspekte der Mondumgebung für künftige Lander und die von der NASA geplante Rückkehr von Astronauten später in diesem Jahrzehnt konzentrieren.

Die unbemannte Raumsonde umkreist den Mond in einer Höhe von etwa 92 km (57 Meilen), seit sie am Mittwoch, sechs Tage nach dem Start mit einer SpaceX Falcon 9 Rakete vom Kennedy Space Center der NASA in Cape Canaveral, Florida, ihre Umlaufbahn erreicht hat.

Odysseus blieb bei "ausgezeichneter Gesundheit", während es den Mond weiter umkreiste, etwa 239.000 Meilen (384.000 km) von der Erde entfernt, und übermittelte Flugdaten und Mondbilder an das Missionskontrollzentrum von Intuitive Machines in Houston, sagte das Unternehmen am Mittwoch.

Sollte die Landung gelingen, wäre die IM-1 Mission der erste kontrollierte Abstieg eines US-Raumschiffs auf die Mondoberfläche seit Apollo 17 im Jahr 1972, als die letzte bemannte Mondmission der NASA mit den Astronauten Gene Cernan und Harrison Schmitt dort landete.

Bis heute sind nur vier andere Länder mit Raumschiffen auf dem Mond gelandet - die ehemalige Sowjetunion, China, Indien und zuletzt, erst letzten Monat, Japan. Die Vereinigten Staaten sind das einzige Land, das jemals Menschen auf die Mondoberfläche geschickt hat.

MORGENRÖTE DER ARTEMIS

Ein Erfolg von Odysseus wäre auch die erste "sanfte Landung" eines kommerziell hergestellten und betriebenen Raumfahrzeugs auf dem Mond und die erste im Rahmen des Artemis-Mondprogramms der NASA, da die USA darum wetteifern, Astronauten auf den natürlichen Trabanten der Erde zurückzubringen, bevor China sein eigenes bemanntes Raumschiff dort landet.

Ziel der NASA ist es, Ende 2026 das erste Artemis-Raumschiff mit Besatzung auf dem Mond zu landen, als Teil einer langfristigen, nachhaltigen Erforschung des Mondes und als Sprungbrett für eventuelle bemannte Flüge zum Mars. Die Initiative konzentriert sich auf den Südpol des Mondes, unter anderem, weil dort gefrorenes Wasser vermutet wird, das für die Lebenserhaltung und die Produktion von Raketentreibstoff genutzt werden kann.

Es wird erwartet, dass eine Reihe kleiner Lander wie Odysseus den Weg im Rahmen des NASA-Programms Commercial Lunar Payload Services (CLPS) ebnen werden. Dieses Programm soll Instrumente und Hardware zu geringeren Kosten zum Mond bringen als die traditionelle Methode der US-Raumfahrtbehörde, diese Fahrzeuge selbst zu bauen und zu starten.

Sich stärker auf kleinere, weniger erfahrene private Unternehmen zu stützen, birgt seine eigenen Risiken.

Erst letzten Monat erlitt die Mondlandefähre eines anderen Unternehmens, Astrobotic Technology, auf dem Weg zum Mond ein Leck im Antriebssystem, kurz nachdem sie am 8. Januar von einer Vulcan-Rakete der United Launch Alliance (ULA) bei ihrem ersten Flug in die Umlaufbahn gebracht worden war.

Die Fehlfunktion des Peregrine Landegeräts von Astrobotic markiert den dritten Fehlschlag eines Privatunternehmens bei der Landung auf dem Mond, nach den erfolglosen Versuchen von Unternehmen aus Israel und Japan.

Obwohl Odysseus der jüngste Star des CLPS-Programms der NASA ist, gilt der IM-1-Flug als eine Mission von Intuitive Machines. Das Unternehmen wurde 2013 von Stephen Altemus mitbegründet, dem ehemaligen stellvertretenden Direktor des Johnson Space Center der NASA in Houston und jetzigen Präsidenten und CEO des Unternehmens.

Die Ausbreitung kommerzieller Raumfahrtunternehmen wurde in den letzten Jahrzehnten durch Technologiesprünge vorangetrieben.

Das Apollo-Programm und die vorangegangenen Surveyor-Robotermissionen fanden zu Beginn des Computerzeitalters statt, also noch vor dem Aufkommen moderner Mikrochips, elektronischer Sensoren und Software oder der Entwicklung von superleichten Metalllegierungen und unzähligen anderen Fortschritten, die die Raumfahrt revolutioniert haben. (Berichte von Steve Gorman in Los Angeles und Joey Roulette in Washington; Schreiben von Steve Gorman; Bearbeitung von Sonali Paul)