"Der Gouverneur hat keine Beziehung zu diesen Personen", sagte die damalige Sprecherin von DeSantis, Helen Aguirre Ferré, in einer Erklärung am 10. Oktober 2019. Sechs Tage später sagte DeSantis gegenüber Reportern, Parnas sei "ein Spender wie jeder andere, nichts weiter als das".

Aber DeSantis und Parnas arbeiteten enger zusammen, als der republikanische Gouverneur offengelegt hat. Dies geht aus einem detaillierten Bericht über ihre Beziehung hervor, den Parnas der Nachrichtenagentur Reuters zur Verfügung gestellt hat, sowie aus 63 bisher nicht veröffentlichten Textnachrichten von DeSantis an Parnas zwischen Mai und Oktober 2018, als DeSantis für das Amt des Gouverneurs kandidierte. Ein Geschworenengericht befand Parnas später für schuldig, Verstöße gegen die Wahlkampffinanzierung und andere Anklagepunkte begangen zu haben.

Während sich DeSantis darauf vorbereitet, in dieser Woche den weithin erwarteten Sprung in den Präsidentschaftswahlkampf 2024 zu wagen, werfen die Enthüllungen von Parnas ein neues Licht auf die Beziehung des Gouverneurs von Florida zu dem Geschäftsmann und die Rolle, die Parnas dabei spielte, DeSantis den Zugang zum Kreis des ehemaligen Präsidenten Donald Trump zu ermöglichen.

Der Sprecher von DeSantis, Dave Abrams, antwortete nicht auf konkrete Fragen zur Existenz der Texte und Parnas' Darstellung ihrer Beziehung. "Das ist eine weitere recycelte Geschichte, die sich schon oft als falsch erwiesen hat", sagte er. DeSantis gab den Beitrag zurück, nachdem Parnas in rechtliche Schwierigkeiten geraten war.

Die von Reuters eingesehenen Textnachrichten zeigen, dass DeSantis seinen floridianischen Landsmann Parnas während seines heiß umkämpften Gouverneurswahlkampfes häufig - in mehr als 20 Texten - um Einführungen, Ratschläge und andere Hilfe bei der Mittelbeschaffung gebeten hat. Zwei Quellen, die DeSantis während seines Wahlkampfs 2018 nahe standen, bestätigten, dass die Nummer des Texters damals zu DeSantis gehörte.

Aus den Texten geht auch hervor, dass Parnas als Vermittler zwischen DeSantis und dem ehemaligen New Yorker Bürgermeister Rudolph Giuliani diente, der zu dieser Zeit der persönliche Anwalt des damaligen Präsidenten Trump war. In einem Fall, 10 Tage vor der Wahl 2018, schickte DeSantis Parnas einen Text mit Formulierungsvorschlägen für einen Tweet von Giuliani zur Unterstützung seiner Kandidatur, wie die Nachrichten zeigen.

Giuliani hat auf Fragen, die über seinen Anwalt und seinen Sprecher geschickt wurden, nicht geantwortet. Ferré, der ehemalige Sprecher von DeSantis, reagierte nicht auf Bitten um einen Kommentar.

"WIR WURDEN SEHR FREUNDLICH"

Parnas, heute 51 Jahre alt, erlangte 2019 große Bekanntheit. Er war eine Schlüsselfigur bei den Ereignissen, die zu Trumps erstem Amtsenthebungsverfahren führten. Er arbeitete mit Giuliani zusammen, um schädliche Informationen über den Sohn Hunter des Demokraten Joe Biden in der Ukraine zu sammeln. Trump wurde vom demokratisch geführten Repräsentantenhaus wegen Amtsmissbrauchs angeklagt und beschuldigt, die Hilfe für die Ukraine zurückzuhalten, wenn Kiew nicht gegen Biden ermitteln würde. Er wurde vom Senat mit republikanischer Mehrheit freigesprochen.

Ein Bundesrichter hat Parnas im vergangenen Jahr in einer anderen Angelegenheit zu 20 Monaten Gefängnis verurteilt, weil er Investoren in einer Scheinfirma betrogen und im Namen des russischen Oligarchen Andrey Muraviev illegal Spenden an politische Kandidaten in den USA geleistet hat. Muraviev wurde in diesem Fall angeklagt, ist aber flüchtig. Er lehnte es ab, sich zu äußern.

Schon vor seinem Strafverfahren hatte Parnas einen ungewöhnlichen Lebenslauf für einen politischen Regenmacher. Nachdem er 1995 von New York nach Florida gezogen war, arbeitete er laut öffentlichen Aufzeichnungen für Penny-Stock-Unternehmen, die in regulatorische Probleme gerieten. Im Jahr 2016 erließ ein Bundesgericht in New York ein Urteil über 508.734 Dollar gegen ihn, weil er eine Privatperson betrogen hatte, deren Familientrust Parnas Geld für einen Film mit dem Titel "Anatomy of an Assassin" geliehen hatte, wie es in der Entscheidung des Richters heißt. Parnas sagt, er habe in diesem Fall nichts falsch gemacht.

Parnas verbüßt seine Strafe unter Hausarrest. Er trug kurze Hosen und eine Fußfessel und sprach mehrere Stunden lang mit Reuters in seinem Haus in Boca Raton. Parnas sagt, er bedauere jetzt seine Allianz mit Giuliani und Trump und glaube, dass er benutzt wurde. Er sagte, er habe die Texte mit Reuters geteilt, weil er sich von DeSantis verraten fühle, der seiner Meinung nach nicht mehr auf Texte oder Anrufe reagierte, nachdem er das Rennen um den Gouverneursposten gewonnen hatte.

Parnas betrachtete DeSantis einst als einen engen Vertrauten, sagte er. "Wir wurden sehr freundlich."

Im Jahr 2018 war Parnas eine bekannte Figur in Trumps Umfeld und wurde oft mit Giuliani gesehen. Parnas und sein Geschäftspartner, ein anderer ukrainischer Amerikaner namens Igor Fruman, zahlten Giuliani später 500.000 Dollar für Beraterdienste, wie Reuters berichtete.

Parnas sagte, er habe DeSantis zum ersten Mal am 9. Mai 2018 getroffen, etwa drei Monate vor den Vorwahlen der Republikaner in Florida. DeSantis, damals US-Abgeordneter mit drei Mandaten, lieferte sich ein enges Vorwahlrennen um das Amt des Gouverneurs mit Adam Putnam, dem damaligen Landwirtschaftsbeauftragten Floridas.

"Ron DeSantis kam im Trump International Hotel auf mich zu, stellte sich vor und sagte mir, dass ihm gesagt wurde, er solle mich treffen, weil ich Donald Trump sehr nahe stehe", sagte Parnas. Reuters konnte nicht feststellen, wer DeSantis angewiesen hat, sich mit Parnas in dem Hotel in Washington D.C. zu treffen.

Obwohl Trump bereits im Dezember seine Unterstützung für DeSantis getwittert hatte, wollte DeSantis vor den Vorwahlen im August eine offizielle Bestätigung von Trump. "Er sagte mir, er habe gehört, dass ich wegen meiner Beziehung zu Trump der richtige Ansprechpartner sei, so hat er es formuliert", sagte Parnas.

Es gibt keine Beweise dafür, dass Parnas einen direkten Einfluss auf Trump hatte. Ein Sprecher von Trump reagierte nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar.

Aber Parnas konferierte häufig mit Giuliani. Um 21:49 Uhr an jenem Tag im Mai 2018 schickte DeSantis seine Handy- und E-Mail-Adressen an Parnas, wie aus den von Reuters geprüften Nachrichten hervorgeht. Parnas antwortete, indem er seine eigene E-Mail-Adresse an DeSantis schickte.

Bei ihrem ersten Treffen im Hotel beschrieb Parnas sich selbst als "etwas distanziert" gegenüber DeSantis, weil er hoffte, ein Cannabisgeschäft zu gründen und DeSantis als feindselig gegenüber legalisiertem Marihuana betrachtete. Bei einem weiteren Treffen einige Tage später, ebenfalls in Trumps Hotel, sagte DeSantis ihm, er sei nicht gegen eine Ausweitung der medizinischen Nutzung von Marihuana in Florida, so Parnas.

Reuters konnte die Hoteltreffen nicht unabhängig bestätigen. Ein Stammgast des Hotels, der anonym bleiben wollte, sagte, er habe DeSantis und Parnas im Mai oder Juni in der Lobby zusammen sprechen sehen. Das Hotel ist inzwischen verkauft worden.

Parnas sagte, dass Dana Rohrabacher, ein ehemaliger republikanischer Kongressabgeordneter aus Kalifornien, bei dem zweiten Treffen anwesend war, bei dem Parnas sagte, dass DeSantis über die Verwendung von medizinischem Marihuana sprach. Rohrabacher sagte gegenüber Reuters, er könne sich nicht an das Treffen oder daran erinnern, dass DeSantis über Marihuana gesprochen habe. "Woran kann ich mich von vor fünf Jahren erinnern?"

Parnas sagt, dass er DeSantis nach ihrem zweiten Treffen sagte, dass er versuchen würde, eine offizielle Unterstützung von Trump zu erhalten, indem er DeSantis bei Giuliani bewirbt. Parnas sprach am nächsten Tag mit Giuliani und empfahl ihm, mit DeSantis zu sprechen und ihn zu unterstützen, sagte er.

Im Juli 2018 äußerte DeSantis öffentlich seine Unterstützung für medizinisches Marihuana.

"ICH WERDE DAFÜR SORGEN, DASS ER VIEL GIBT."

Innerhalb einer Woche nach ihrem zweiten Treffen begannen DeSantis und Parnas, Ideen und Gerüchte über potenzielle Spender auszutauschen, wie die Texte zeigen. Am 29. Mai 2018 schickte DeSantis Parnas eine SMS, in der er seine Fundraising-Helferin Heather Barker vorstellte und Parnas' Hilfe bei der Suche nach Spendern für Veranstaltungen in Boca Raton und auf Star Island, einer exklusiven Gemeinde in Miami, in Anspruch nahm.

"Lassen Sie mich diese Woche eine gute Zeit wissen, um über Logistik und Terminideen zu sprechen", schrieb Barker an Parnas.

Barker bat Reuters, ihr Fragen für diesen Bericht per E-Mail zu schicken, antwortete aber nicht auf die Fragen.

Im nächsten Monat, so geht aus den Texten hervor, bat DeSantis Parnas um Rat, wie man mit einem potenziellen Großspender umgehen sollte.

"Wäre es vernünftig, ihn zu bitten, 50.000 Dollar zu spenden?" fragte DeSantis. "Ich glaube, er hat einen sechsstelligen Betrag für Trump gespendet.

DeSantis hatte seine Hausaufgaben gemacht: Der Spender, der Dachdecker Michael Trussell aus Südflorida, hatte 2016 100.000 Dollar an ein gemeinsames Spendenkomitee von Trump und der Republikanischen Partei gespendet, wie aus Wahlkampfunterlagen hervorgeht.

Parnas antwortete per SMS, dass er DeSantis anrufen würde. Am Telefon sagte er DeSantis, dass Trussell ein Bekannter sei und in der Tat für etwa 50.000 Dollar gut wäre, so Parnas.

Zehn Tage nach diesem Gespräch spendete Trussells Dachdeckerfirma 10.000 Dollar an DeSantis und fügte vor der Wahl 2018 weitere 13.000 Dollar hinzu, wie aus den Wahlkampfunterlagen hervorgeht. Seitdem hat die Firma weitere 143.000 Dollar gespendet, wie aus den Aufzeichnungen über die Wahlkampffinanzen hervorgeht.

Trussell sagte, er habe Parnas einmal bei einer Trump-Spendenaktion getroffen, habe aber keine Beziehung zu ihm und fügte hinzu, dass DeSantis Parnas nicht erwähnte, als er ihn um eine Wahlkampfspende bat.

Am Abend des 5. Juni wandte sich DeSantis an Parnas. "Ich werde heute Abend im Trump Hotel vorbeischauen", sagte er, "bevor ich bei Laura Ingraham auftrete - ist das in Ordnung?" Ingraham ist eine Moderatorin bei Fox News, dem rechten Nachrichten- und Meinungssender. DeSantis trat an diesem Abend in ihrer Sendung auf.

"Perfekt", schrieb Parnas zurück. Parnas sagte, die beiden hätten sich im Hotel getroffen und über Giulianis Unterstützung für DeSantis gesprochen.

Am 21. Juni 2018 spendete das Unternehmen von Parnas, Global Energy Producers, 50.000 Dollar an DeSantis' Kampagne für das Amt des Gouverneurs. Das Unternehmen war ungewöhnlich. Obwohl es Anfang 2018 als Energieinvestor gegründet wurde, hat es laut den US-Anklagen gegen Parnas nie ein einziges Geschäft abgeschlossen.

Nachdem er sich bei Parnas für die Spende bedankt hatte, drängte DeSantis ihn erneut, einen großen Spender zu gewinnen: Robert Pereira, Präsident des Bauunternehmens Middlesex Corp. Parnas kannte den Geschäftsmann von früheren Spendensammlungen in Florida.

"Jetzt holen wir Robert nach Hause!" schrieb DeSantis. Drei Wochen später fügte DeSantis hinzu: "Stellen Sie sicher, dass er viel gibt."

Pereira war später gemeinsam mit Parnas Gastgeber einer Benefizveranstaltung für DeSantis und sein Unternehmen spendete 115.000 Dollar für DeSantis' Wahlkampf 2018, wie aus den Unterlagen zu den Wahlkampffinanzen hervorgeht. Er lehnte es ab, mit Reuters über Parnas zu sprechen und antwortete nicht auf detaillierte Fragen.

"ICH WERDE RUDY EINEN TWEET MACHEN LASSEN"

Politische Spenden von Parnas' Firma tauchten später als Teil des Strafverfahrens gegen Parnas und Muraviev auf, den russischen Oligarchen, den die Bundesbehörden wegen illegaler Wahlkampfspenden zur Förderung eines geplanten Marihuana-Geschäfts angeklagt haben.

Beamte des Justizministeriums sagten, Muraviev habe versucht, die US-Wahlen 2018 zu beeinflussen, indem er plante, 1 Million Dollar an Kandidaten und Kampagnen zu schicken, in der Hoffnung, die Gunst für ein Cannabisgeschäft zu gewinnen. Es ist für ausländische Staatsangehörige illegal, an amerikanische politische Kampagnen zu spenden.

Parnas sagte, DeSantis habe einem Treffen mit Muraviev zugestimmt und von den Ambitionen des Tycoons gewusst, in das Cannabisgeschäft in Florida einzusteigen. Das Treffen hat jedoch nie stattgefunden.

Die Staatsanwälte haben die 50.000 Dollar-Spende von Parnas' Firma an DeSantis in ihrem Bundesverfahren nicht ausdrücklich erwähnt.

Aber sie sagten, dass die Spenden von Parnas Teil eines Plans waren, der die Umgehung der Gesetze zur Wahlkampffinanzierung und die Beschaffung von Geld von einem ausländischen Staatsangehörigen beinhaltete, um Einfluss in Florida zu gewinnen. Es gibt keine Beweise dafür, dass DeSantis von dem Fehlverhalten wusste.

Parnas hat "die amerikanische Öffentlichkeit betrogen" und "über die Herkunft der Gelder für politische Beiträge gelogen", hieß es in einer Erklärung des Justizministeriums nach Parnas' Verurteilung im vergangenen Jahr.

Am 22. Juni 2018 twitterte Trump eine starke offizielle Unterstützung für DeSantis. "Ron ist stark bei den Grenzen, hart bei der Kriminalität & groß bei Steuersenkungen - liebt unser Militär & unsere Veteranen. Er wird ein großartiger Gouverneur sein und hat meine volle Unterstützung!"

DeSantis warb in seiner Post und seinen Fernsehspots für Trumps Unterstützung und erlangte einen großen Vorsprung. Am 28. August gewann er die Vorwahlen der Republikaner.

Bei den Parlamentswahlen war DeSantis jedoch der Außenseiter und lag hinter dem demokratischen Gegenkandidaten, dem Bürgermeister von Tallahassee, Andrew Gillum, dem ersten schwarzen Kandidaten für das Amt des Gouverneurs von Florida. Als eine bundesweite Korruptionsuntersuchung in der Regierung von Tallahassee für Schlagzeilen sorgte und Gillums Aussichten zu torpedieren drohte, schickte Parnas DeSantis am 26. Oktober eine SMS, in der er ihm mitteilte: "Ich werde Rudy einen Tweet über Gillum machen lassen".

"Er muss ihn auf seinen Skandal ansprechen", schrieb DeSantis an Parnas zurück. "Als Staatsanwalt kann ich sagen, dass dies ein anklagbarer Fall wäre usw."

Parnas antwortete mit einem Daumen-nach-oben-Emoji und schrieb: "Morgen".

Am nächsten Tag schickte Parnas DeSantis ein Bild des Tweets von Giuliani. Es war nicht genau das, was DeSantis vorschlug, aber es enthielt die Formulierung: "Als ehemaliger Staatsanwalt und Bürgermeister bitte ich die Menschen in meiner Wahlheimat Florida, einen Bürgermeister mit der höchsten Mord- und Kriminalitätsrate im Staat abzulehnen..."

Während der Parlamentswahlen nahm Parnas an Kundgebungen mit DeSantis teil und flog im Flugzeug von Giuliani von einer Veranstaltung zur nächsten.

"Großer Tag mein Bruder!!! Wir werden gewinnen!!!" schrieb Parnas am Wahltag eine SMS.

Während Gillum durch die Korruptionsermittlungen belastet wurde, konnte DeSantis einen knappen Sieg erringen. Parnas wurde fotografiert, wie er DeSantis in der Nacht auf der Siegesfeier umarmte. Ein Geschworenengericht sprach Gillum in diesem Monat von dem Vorwurf frei, das Federal Bureau of Investigation belogen zu haben, und kam zu keinem Urteil in der Frage, ob er Wahlkampfspenden in die eigene Tasche gesteckt hat. Die übrigen Anklagen wurden letzte Woche fallen gelassen.

"Hätte das FBI seine Ermittlungen nicht bekannt gegeben, die letztendlich - und zu Recht - mit einem Freispruch endeten, wäre Andrew Gillum heute zweifellos Gouverneur von Florida", sagten Gillums Anwälte in einer Erklärung. Ein FBI-Sprecher lehnte eine Stellungnahme ab.

Nach der Wahl hörte DeSantis auf, auf Parnas' Texte zu antworten. Zu diesem Zeitpunkt wurden Parnas und sein Geschäftspartner Fruman wegen ihrer politischen Spenden auf Bundesebene untersucht. Nachdem Parnas im Oktober 2019 angeklagt wurde, gab DeSantis seine 50.000 Dollar-Spende an die US-Regierung zurück. Fruman bekannte sich 2021 der Wahlkampffinanzierung für schuldig und wurde letztes Jahr zu einem Jahr Gefängnis verurteilt.

Parnas wurde von einem Geschworenengericht der Wahlkampffinanzierung für schuldig befunden. Er bekannte sich des Betrugs im Zusammenhang mit seinem Unternehmen "Fraud Guarantee" schuldig, das sich damit brüstete, Menschen gegen Betrug versichern zu können, während es seine Investoren um mehr als 2 Millionen Dollar betrog, so die Bundesstaatsanwaltschaft.

Parnas ist wütend über seine Ausgrenzung und behauptet, dass DeSantis sein Versprechen, ihm einen Platz in einem Übergangsausschuss des Gouverneurs zu geben, nicht gehalten hat. Schließlich sagte er, DeSantis habe einem privaten Treffen im Januar 2019 in einem Jet-Terminal am West Palm Beach International Airport zugestimmt. Er sagte, DeSantis habe ihm versichert, dass "ich immer noch sein Junge bin", auch wenn er es vermeiden müsse, mit ihm in der Öffentlichkeit zu verkehren.

Parnas sagte, er habe anschließend mehrere Male mit DeSantis telefoniert, aber sie hätten ihre enge Beziehung nie wieder aufgenommen. Er sagt, er sei immer noch wütend auf DeSantis.

"Denken Sie daran, er war mein Freund", sagte Parnas. "Ich habe ihn nicht nur als Gouverneur angesehen - er war mein Freund."