DeSantis und Haley haben nur noch wenig Zeit, um Trumps Marsch in Richtung Nominierung zu stoppen. Der ehemalige US-Präsident liegt in den Meinungsumfragen nur fünf Tage vor Beginn der Wahl in Iowa am Montag deutlich in Führung.

In ihrem Kampf, der einzige Herausforderer von Trump zu werden, haben Haley und DeSantis in den letzten Tagen ihre Angriffe aufeinander verschärft und es wird erwartet, dass sie in der CNN-Debatte, die um 9 p.m. ET (0200 GMT) beginnt, wütende Salven abfeuern werden.

Zwei am Dienstag veröffentlichte Umfragen zeigen, dass Haley Trumps Vorsprung im zweiten Staat, in dem ein republikanischer Kandidat gewählt wird, nämlich New Hampshire, wo am 23. Januar eine Vorwahl stattfindet, verringert hat. DeSantis liegt dort auf dem vierten Platz, wie die Durchschnittswerte der Umfragen zeigen, während er und Haley in Iowa praktisch gleichauf auf dem zweiten Platz liegen.

Die Debatte zur Hauptsendezeit am Mittwoch in Des Moines wird es Haley, die unter Trump als Botschafterin der Vereinten Nationen diente, und DeSantis, dem Gouverneur von Florida, ermöglichen, die bisher schärfsten Kontraste zwischen sich zu ziehen, nachdem sich andere Kandidaten nicht für eine Teilnahme auf der Bühne qualifizieren konnten.

Der Sieg im Kampf um den zweiten Platz in Iowa wird entscheidend sein für ihre Bemühungen, das Rennen zu einem Zweikampf gegen Trump zu machen. Es wird erwartet, dass der republikanische Kandidat bei der Wahl im November gegen den demokratischen Präsidenten Joe Biden antritt.

"Die Debatte wird ihre letzte und beste Chance sein, den Wählern in Iowa zu erklären, warum sie es verdienen, die Alternative zum ehemaligen Präsidenten Trump zu sein und warum sie einen direkten Kampf gegen ihn haben sollten", sagte Jimmy Centers, ein republikanischer Stratege aus Iowa, der keiner Kampagne angehört.

Trump wird die Debatte, die fünfte im Nominierungszyklus, wieder einmal auslassen. Er wird zur gleichen Zeit und ganz in der Nähe in Des Moines, der Hauptstadt von Iowa, eine konkurrierende Veranstaltung abhalten, eine Town Hall auf Fox News.

Trumps Wahlkampf in Iowa ist weitaus besser organisiert und personell besser ausgestattet als sein Wahlkampf 2016, als er in Iowa den zweiten Platz hinter US-Senator Ted Cruz belegte.

Trump hat kleinere, intimere Versammlungen in Bars und Schulsporthallen, das traditionelle Merkmal von Iowa-Kampagnen, weitgehend vermieden und sich stattdessen dafür entschieden, Verbündete einzusetzen, die solche Veranstaltungen in seinem Namen abhalten, während er große Kundgebungen anführt.

Seine Kampagne nutzt diese Veranstaltungen, um persönliche Informationen zu sammeln, die es ermöglichen, die Unterstützer mit Anrufen und SMS daran zu erinnern, zu den Vorwahlen zu erscheinen.

DeSantis setzt unterdessen auf ein gutes Abschneiden in Iowa. Er hat alle 99 Bezirke besucht und um evangelikale christliche Wähler geworben, eine starke Wählergruppe in diesem Staat.

Haley wirbt bei den Wählern in Iowa mit ihrem pragmatischeren Ansatz in Fragen wie der Abtreibung und ihrer hawkischen Außenpolitik, die im Gegensatz zu den eher isolationistischen Trump und DeSantis steht.

Als ein Sprecher von Haley gebeten wurde, die Debatte zu kommentieren, konzentrierte er sich auf Trump und nicht auf DeSantis.

"Da es nur noch zwei Debatten gibt, ist die Zeit für Donald Trumps Versteckspiel so gut wie vorbei", sagte die Sprecherin Olivia Perez-Cubas.

Die Kampagnen von DeSantis und Trump reagierten nicht auf eine Bitte um einen Kommentar.