Schon 2017, dem Jahr, in dem er das Unternehmen in China gründete, hatte er gewaltige Ambitionen: "Wir wollen den gesamten Markt übernehmen", sagte er den Mitarbeitern in einer Firmen-Chatgruppe.

Der 46-jährige CEO hat beim Aufbau seiner Krypto-Börse nicht an seinem Glauben gezweifelt. Und in diesem Jahr hatte Zhao das Gefühl, dass ein großes Ziel in greifbare Nähe gerückt war: ein Sitz am obersten Tisch der Finanzwelt.

"Die Vorstellung, dass ein fünf Jahre altes Start-up reifen und auf dem gleichen Niveau wie ein 200 Jahre altes Finanzinstitut operieren könnte, war einst unvorstellbar", schrieb der Milliardär im Januar in einem Rückblick auf das vergangene Jahr.

"Aber heute sind wir fast am Ziel."

Dieser Traum scheint diese Woche in weite Ferne gerückt zu sein, nachdem Zhao und Binance am Montag von der U.S. Commodity Futures Trading Commission (CFTC) wegen des Betriebs einer angeblich "illegalen" Börse verklagt wurden.

Die beiden Erzählungen kollidieren.

Im Rückblick auf das Jahr 2022 lobte Binance seine Fortschritte bei der Einhaltung von Vorschriften in aller Welt. Die Börse habe sich im Laufe des Jahres bemüht, die Kundenkontrollen zu verstärken und das "beste Sicherheits- und Compliance-Team der Kryptowirtschaft" aufgebaut.

Nach Ansicht der US-Aufsichtsbehörden hat Binance jedoch ein "Schein"-Compliance-Programm betrieben.

Auf Anweisung von Zhao hat Binance mindestens von Juli 2019 bis heute Mitarbeiter und Kunden angewiesen, Compliance-Kontrollen zu umgehen, so die CFTC. Binance habe außerdem seine Nutzerbasis in den USA vergrößert und verheimlicht und es versäumt, die von Finanzinstituten geforderten Geldwäschekontrollen durchzuführen, so die CFTC unter Berufung auf eine Reihe von Praktiken, über die Reuters in einer Reihe von Untersuchungen der Börse im vergangenen Jahr erstmals berichtet hatte.

"Dies schien ein ziemlich klarer Fall von Umgehung zu sein und etwas, bei dem wir aggressiv eingreifen mussten, und zwar so schnell wie möglich, denn es handelte sich um einen fortlaufenden Betrug", sagte der CFTC-Vorsitzende Rostin Behnam am Dienstag gegenüber CNBC.

Als Reaktion auf die Anschuldigungen aus den USA schrieb Zhao am Montag in einem Blog: "Die Beschwerde scheint eine unvollständige Darstellung der Fakten zu enthalten, und wir stimmen mit der Charakterisierung vieler der behaupteten Sachverhalte nicht überein."

Gegen Binance ermittelt auch das US-Justizministerium wegen angeblicher Verstöße gegen strafrechtliche Sanktionen und Geldwäsche, wie Reuters im Dezember berichtete, wobei einige Staatsanwälte glauben, dass sie genügend Beweise haben, um Zhao und andere Führungskräfte anzuklagen. Binance sagte damals, dass es keinen Einblick in die inneren Abläufe des DOJ habe.

Binance und Zhao haben auf Anfragen nach einem Kommentar für diesen Artikel nicht reagiert. Ein Binance-Sprecher sagte am Montag, dass das Unternehmen weiterhin mit den Regulierungsbehörden "zusammenarbeiten" werde.

ZHAO "IST NIEMANDEM RECHENSCHAFT SCHULDIG".

Zhao wurde in China geboren, bevor er 1989 im Alter von 12 Jahren nach Kanada zog, zwei Monate nach Chinas Niederschlagung der Pro-Demokratie-Demonstrationen auf dem Platz des Himmlischen Friedens, wie er letztes Jahr in einem Blog schrieb.

Der Tycoon, der bei seinen Mitarbeitern und Online-Followern unter seinen Initialen CZ bekannt ist, hat auf seiner Suche nach Erfolg den Globus durchquert und in Tokio und New York gearbeitet, bevor er nach Shanghai zog, wo er sich der Kryptowährung zuwandte und 2017 Binance gründete.

Seine Expansion war dramatisch.

Binance wurde innerhalb von sechs Monaten zur größten Krypto-Börse der Welt und macht laut dem Marktforschungsunternehmen CryptoCompare inzwischen etwa 60 % des weltweiten Krypto-Handelsvolumens aus.

Wie Reuters im Oktober berichtete, hat Zhao Binance von Anfang an fest im Griff gehabt. Er ist eine mächtige Führungspersönlichkeit, die sich der Geheimhaltung verpflichtet fühlt und den Markt beherrschen will.

"Zhao ist niemandem Rechenschaft schuldig außer sich selbst", so die CFTC in ihrer Beschwerde.

Der CEO setzte einen engen Kreis von Mitarbeitern, von denen viele in China gearbeitet oder studiert hatten, in Spitzenpositionen ein, wie der Reuters-Bericht im Oktober zeigte. Der Mitbegründer Yi He leitet heute die 7,5 Milliarden Dollar schwere Risikokapitalsparte von Binance sowie andere wichtige Abteilungen. Zhao und He waren mehrere Jahre lang in einer Liebesbeziehung und haben einen gemeinsamen Sohn, der in den Vereinigten Staaten geboren wurde.

Während Binance in den letzten Jahren viele Mitarbeiter aus der traditionellen Finanz- und Regulierungswelt eingestellt hat, hat Zhao sein Unternehmen weiterhin streng kontrolliert.

Nach Angaben der CFTC nutzte er regelmäßig die Messaging-App Signal mit aktivierter automatischer Löschfunktion, um mit Binance-Untergebenen und anderen Kontakten über Themen von Finanzen bis hin zu Konten zu kommunizieren.

Zhao hat auch Informationen über die Finanzen von Binance streng gehütet.

Eine Reuters-Analyse der Unternehmensunterlagen von Binance im letzten Jahr hat gezeigt, dass das Herzstück des Unternehmens - die riesige Binance.com-Börse, die im letzten Jahr Geschäfte im Wert von über 22 Billionen Dollar abgewickelt hat - der Öffentlichkeit weitgehend verborgen bleibt.

Auch das Ausmaß von Zhaos persönlichem Reichtum ist unklar. Im September twitterte er, dass eine Forbes-Schätzung seines Vermögens auf 17,4 Milliarden Dollar eine "subjektive Meinung" sei.