Als Costco Wholesale im vergangenen Jahr sein Lager in einer ländlichen japanischen Stadt unweit von Tokio eröffnete und Hunderte von Arbeitsplätzen zu horrenden Löhnen anbot, griff eine nahe gelegene Nudelladenkette zu einem drastischen Schritt: Sie erhöhte die Stundenlöhne um ein Drittel.

Für Yamada-udon, das Nudeln für 390 Yen (2,48 $) verkauft, war dies eine fast undenkbare Entscheidung, denn die geringste Kostensteigerung erfordert akrobatische Anstrengungen, um im Geschäft zu bleiben.

"Für uns ist schon ein Anstieg der Rohstoffkosten um ein oder zwei Yen eine große Herausforderung, so dass eine Erhöhung des Stundenlohns um 10 Yen eine große Herausforderung darstellt, da wir weitaus mehr Umsatz generieren müssen", sagte Marketingdirektor Takehiro Ehashi.

Nach einer internen Diskussionsrunde beschloss Yamada-udon, das Geschäft in Meiwa, Präfektur Gunma, zu renovieren und für die ersten drei Monate 1.300 Yen pro Stunde anzubieten. Das war zwar weniger als der Einstiegsstundenlohn von Costco (1.500 Yen), aber genug, um Arbeitssuchende auf dem notorisch angespannten Arbeitsmarkt zu locken. Nach drei Monaten würde der Lohn bei 1.050 Yen liegen, gegenüber 970 Yen vor Costco.

Der Druck des großen US-Einzelhändlers, wettbewerbsfähige Löhne anzubieten, ist hart für Unternehmen wie Yamada-udon, könnte aber die Art von Ruck sein, die Japans lokale Wirtschaft braucht, um einen positiven Kreislauf aus höheren Löhnen, solidem Konsum und stabiler, nachfragegetriebener Inflation zu schaffen, sagen einige.

Ein deutlicher und nachhaltiger Anstieg der Löhne ist ein Hauptziel von Premierminister Fumio Kishida, während die Bank of Japan dies als einen entscheidenden Faktor für die Normalisierung der Geldpolitik bezeichnet. Die Reallöhne - ohne Berücksichtigung der Inflation - sind seit 25 Monaten in Folge gesunken, obwohl die japanischen Unternehmen für die Jahre 2023 und 2024 die größte Lohnerhöhung seit drei Jahrzehnten vereinbart haben.

Das hat den Konsum und die davon abhängige Gesamtwirtschaft belastet und es der BOJ erschwert, einen reibungslosen Ausstieg aus der lockeren Politik zu vollziehen.

Japan liegt weit hinter anderen großen Volkswirtschaften zurück. Ein Index für die realen durchschnittlichen Jahreslöhne zeigt nach Angaben des IWF zwischen 1995 und 2021 fast kein Wachstum. Im Vergleich dazu liegen die Wachstumsraten in den USA bei 50% und in Frankreich bei fast 30% im gleichen Zeitraum.

Vor zwei Jahren hat Costco den Mindeststundenlohn in allen seinen Filialen in Japan auf 1.500 Yen festgesetzt, um die Mitarbeiter zu halten. Das ist selbst für Tokio hoch, wo der gesetzliche Mindestlohn mit 1.113 Yen der höchste des Landes ist, und 60% mehr als der Mindestlohn in der Präfektur Gunma. Costco erhielt mehr als 2.000 Bewerbungen für etwa 300 Stellen für seine Meiwa-Filiale, die im April 2023 etwa eine Stunde nördlich von Tokio eröffnet wird.

"Wenn wir höhere Löhne anbieten, können unsere Mitarbeiter mehr verdienen und ausgeben", sagte Kaoru Yamamoto, Leiter des Costco Gunma Meiwa-Lagers. "Auf diese Weise können wir einen großen Beitrag leisten, indem wir einen günstigen Kreislauf in der lokalen Wirtschaft schaffen."

Costco plant, seine Neueröffnungen in Japan zu beschleunigen und die Zahl der Filialen bis 2030 auf mehr als 60 zu verdoppeln, viele davon in abgelegenen Regionen wie den Präfekturen Shiga und Okinawa.

Der schwedische Möbelhersteller IKEA, der in Japan einen landesweiten Mindeststundenlohn von 1.300 Yen eingeführt hat, eröffnete in diesem Jahr ebenfalls ein Geschäft in Gunma.

"Solche Schritte großer ausländischer Unternehmen, die höhere Löhne anbieten, können zu einem Auslöser für Lohnerhöhungen in der lokalen Gemeinschaft werden, die sich auf die Wirtschaft im Allgemeinen ausbreiten können", sagte Yusuke Aoki, ein Wirtschaftswissenschaftler bei Indeed Hiring Lab.

DIREKT AUFSTEIGEN

Etwas mehr als ein Jahr nach der Eröffnung von Costco in seiner Stadt sagt der Bürgermeister von Meiwa, Motosuke Tomizuka, dass die positiven Zeichen bereits sichtbar sind.

Der Stundenlohn in Meiwa ist um bis zu 300 Yen gestiegen, sagte er, und die Reisanbaustadt mit etwa 11.000 Einwohnern hat dank der Popularität von Costco täglich etwa ebenso viele Besucher.

"Wenn die lokale Wirtschaft in die Phase der Lohnerhöhungen eintritt, was machen dann die Geschäftsinhaber? Sie versuchen ihr Bestes, um Geld zu verdienen", sagte Tomizuka. "Auf diese Weise expandiert die Wirtschaft schließlich und fördert die Wiederbelebung."

Ryu Kawane, der bei Costco arbeitet, sagt, dass er dank der großzügigen Bezahlung des Unternehmens hochwertigere Zutaten für sein Lieblingsgericht Roastbeef kaufen kann, während sein Kollege Nanami Shimamura sagt, dass er nun für ein Auslandsstudium sparen kann.

Die Nudelkette Yamada-udon ihrerseits sagte, dass sie Costco für den Zustrom von Käufern in die Stadt zu danken hat, der zu einem Umsatzsprung von 40-50% geführt hat.

Natürlich war nicht jeder von der Ankunft von Costco begeistert, sagte Bürgermeister Tomizuka und erinnerte sich daran, wie einige Geschäftsinhaber ihm vorwarfen, es noch schwieriger zu machen, Mitarbeiter einzustellen.

"Die großen Ketten mögen die Kraft haben, die Löhne zu erhöhen, aber kleine und mittlere Unternehmen sind immer noch in einer schwierigen Lage", sagte Hisanori Amada, ein Wirtschaftswissenschaftler beim Arbeitsamt von Gunma.

"Einige können es sich im Moment nicht einmal leisten, Arbeitsplätze anzubieten." ($1 = 157.1100 Yen)