Mit der Betrugsanklage, die Anfang dieser Woche gegen Sam Bankman-Fried, den Gründer der bankrotten FTX-Börse, erhoben wurde, hat Williams die wachsende Rolle seiner Behörde bei der Verfolgung von Finanzverbrechen im Zusammenhang mit Kryptowährungen weiter gefestigt, wie aus Interviews mit einem halben Dutzend ehemaliger Staatsanwälte hervorgeht.

"Jeder US-Staatsanwalt wird in der Öffentlichkeit durch einige der größten Fälle definiert, die er zu verhandeln hat", sagte Harry Sandick, Partner der Anwaltskanzlei Patterson Belknap und ehemaliger Bundesstaatsanwalt in Manhattan. "Dieser Fall wird für immer mit dem derzeitigen US-Staatsanwalt verbunden sein."

Die Anklage gegen Bankman-Fried - dem vorgeworfen wurde, Milliarden an gestohlenen Kundengeldern verwendet zu haben, um Immobilien zu kaufen, Schulden für seinen Hedge-Fonds Alameda Research zu begleichen und politische Kampagnen zu unterstützen - macht Williams zum Hauptgegner des prominenten Unternehmers, dessen Niedergang die öffentliche Aufmerksamkeit erregt und zu Forderungen nach einer stärkeren Regulierung von Kryptowährungsplattformen geführt hat.

Bankman-Fried, 30, hat Versäumnisse im Risikomanagement bei FTX eingeräumt, sagte aber, er glaube nicht, dass er strafrechtlich verantwortlich sei. Sein Anwalt sagte, er prüfe seine rechtlichen Möglichkeiten. Am Dienstag ordnete ein Richter auf den Bahamas an, dass er dort in Haft bleibt, während er ein Auslieferungsersuchen der USA anfechtet.

Williams leitete die Task Force für Wertpapiere und Rohstoffe des Southern District of New York (SDNY), bevor er von Präsident Joe Biden zum obersten Staatsanwalt des Bezirks ernannt wurde. Williams, der erste schwarze US-Staatsanwalt des SDNY, erwarb seinen Jura-Abschluss in Yale und arbeitete für den ehemaligen Richter am Obersten Gerichtshof John Paul Stevens sowie für den derzeitigen Justizminister Merrick Garland, als Garland Berufungsrichter war.

Anfang dieses Jahres hat Williams mit der Anklage gegen einen ehemaligen Mitarbeiter der nicht-fungiblen Token-Handelsplattform OpenSea sowie einen ehemaligen Produktmanager bei Coinbase Global Inc, einem FTX-Konkurrenten, den ersten Insiderhandelsprozess im Zusammenhang mit digitalen Vermögenswerten geführt.

Beide Angeklagten haben auf nicht schuldig plädiert.

Das SDNY ist seit langem als einer der muskulösesten Strafverfolger im Bereich der Finanzkriminalität bekannt und einige ehemalige Staatsanwälte verglichen Williams' Reihe von Strafverfolgungen im Zusammenhang mit Kryptowährungen mit dem Fokus auf Insiderhandel von Preet Bharara, der von 2009 bis 2017 als US-Staatsanwalt tätig war und Verurteilungen von Fondsmanagern wie Raj Rajaratnam erreichte.

Williams war während Bhararas Amtszeit Staatsanwalt in mehreren hochkarätigen Fällen von Finanzkriminalität, darunter die Verurteilung des ehemaligen Goldman Sachs-Vorstandsmitglieds Rajat Gupta wegen Insiderhandels und die Verurteilung eines ehemaligen Portfoliomanagers von Visium Asset Management LP wegen Betrugs.

"Krypto ist der Wilde Westen, aber am Ende des Tages bleibt Betrug Betrug", sagte Mike Ferrara, ein ehemaliger Staatsanwalt und jetzt Anwalt bei Kaplan Hecker & Fink LLP in New York. "Damian macht einen guten Job, wenn er sagt: 'Wir werden die Grenzen der Kryptowährungen ausreizen', so wie Preet beim Insiderhandel aggressiv war."

Ein Sprecher von Williams' Büro lehnte eine Stellungnahme ab.

'KOMMEN SIE ZU UNS, BEVOR WIR ZU IHNEN KOMMEN'

Die strafrechtliche Verfolgung von Kryptowährungen ist nicht unproblematisch. Strafverteidiger könnten argumentieren, dass ihre Mandanten nicht wussten, wie die Gesetze, die für das traditionelle Finanzwesen entwickelt wurden, auf sie anwendbar sind, weil der Sektor relativ neu ist und die Fragen, wie er reguliert werden soll, noch nicht geklärt sind.

"Die Regierung hat Schwierigkeiten, Schritt zu halten und den Akteuren der Branche klar zu machen, was sie tun sollen", sagte Elise Maizel, Professorin an der NYU School of Law und ehemalige Strafverteidigerin. "Bei diesen Strafsachen regulieren sie oft durch die Durchsetzung."

Ein Rückschlag für die Staatsanwälte war, dass drei ehemalige Gründer der Krypto-Börse Bitmex und ihr erster Angestellter - die sich der Anklage von Williams' Vorgänger schuldig bekannten, weil sie es versäumt hatten, ein Programm zur Bekämpfung der Geldwäsche einzurichten - Anfang dieses Jahres mildere Strafen erhielten als von den Staatsanwälten gefordert.

Der Richter in diesem Fall sagte, dass es sich zwar um ein schweres Verbrechen handelte, die Staatsanwaltschaft aber keine schwerwiegendere Anklage wegen Geldwäsche oder Betrug erhoben hatte und dass es keine identifizierbaren Opfer gab.

Allerdings hat Williams' Büro auch traditionellere Fälle von Finanzkriminalität verfolgt. So wurde in diesem Jahr Anklage gegen den Gründer von Archegos Capital Management erhoben, weil er Banken belogen hatte, um Kredite vor dem Zusammenbruch des Unternehmens zu erhalten, und gegen den ehemaligen Chief Investment Officer einer Einheit der deutschen Allianz SE, weil er die Ergebnisse von Fonds aufgebläht hatte.

Beide plädierten auf nicht schuldig.

Nach der Verhaftung von Bankman-Fried hat Williams deutlich gemacht, dass er die Durchsetzung von Kryptowährungen weiter vorantreiben würde. Am Mittwoch gab er bekannt, dass er die Gründer von zwei separaten Kryptowährungs-Mining- und Handelsunternehmen, die er als Ponzi-Schemata bezeichnete, wegen Betrugs anklagt.

Die fünf Personen, die in einem der Fälle angeklagt sind, haben auf nicht schuldig plädiert, während die drei Personen, die in dem anderen Fall angeklagt sind, sich noch nicht geäußert haben.

Am Dienstag erklärte Williams gegenüber Reportern, dass weitere Anklagen im Zusammenhang mit FTX möglich seien.

"Diese Untersuchung ist noch im Gange und sie schreitet sehr schnell voran", sagte Williams. "Jedem, der an einem Fehlverhalten bei FTX oder Alameda Research beteiligt war und sich noch nicht gemeldet hat, möchte ich dringend empfehlen, zu uns zu kommen, bevor wir zu Ihnen kommen."