Ab Sonntag, dem 8. Januar, wird China die Quarantänepflicht für einreisende Reisende aufheben. Dies ist die jüngste Abschaffung seines "Null-COVID"-Regimes, das im vergangenen Monat nach historischen Protesten gegen eine erdrückende Serie von Massenabriegelungen eingeführt wurde.

Aber die abrupten Änderungen haben viele der 1,4 Milliarden Einwohner Chinas zum ersten Mal dem Virus ausgesetzt und eine Infektionswelle ausgelöst, die einige Krankenhäuser überfordert, die Medikamentenregale der Apotheken leert und international für Alarm sorgt.

Griechenland, Deutschland und Schweden schlossen sich am Donnerstag mehr als einem Dutzend Ländern an und verlangten COVID-Tests von chinesischen Reisenden, da die Weltgesundheitsorganisation (WHO) erklärte, dass die offiziellen Virusdaten Chinas das wahre Ausmaß des Ausbruchs nicht ausreichend wiedergeben.

Chinesische Beamte und staatliche Medien haben einen trotzigen Ton angeschlagen, indem sie den Umgang mit dem Ausbruch verteidigten, die Schwere des Ausbruchs herunterspielten und ausländische Reiseauflagen für ihre Einwohner anprangerten.

"Egal, wie China mit der COVID-19-Epidemie umgeht, einige westliche Medien und einige westliche Politiker werden nie zufrieden sein", schrieb die staatliche Zeitung Global Times am späten Donnerstag in einem Leitartikel.

Die Luftfahrtindustrie, die durch die jahrelangen Pandemie-Beschränkungen geschädigt ist, hat sich ebenfalls kritisch über die Entscheidung geäußert, Tests für Reisende aus China vorzuschreiben. China wird auch nach dem 8. Januar noch Tests vor der Abreise für einreisende Reisende verlangen.

Einige chinesische Bürger sind der Meinung, dass die Wiedereröffnung zu voreilig war.

"Sie hätten vor der Wiedereröffnung eine Reihe von Maßnahmen ergreifen sollen, wie z.B. Ratschläge, welche Vorsichtsmaßnahmen Menschen in einem bestimmten Alter ergreifen sollten ... und zumindest sicherstellen, dass die Apotheken gut bestückt sind", sagte ein 70-jähriger Mann, der seinen Nachnamen Zhao angab, gegenüber Reuters in Shanghai.

"Dadurch, dass wir das nicht getan haben, wurde es sehr chaotisch."

China meldete für Donnerstag fünf neue COVID-Todesfälle auf dem Festland, womit die offizielle Zahl der Virustoten auf 5.264 gestiegen ist, eine der niedrigsten der Welt.

Dies steht jedoch im Widerspruch zu der Situation vor Ort, wo Beerdigungsinstitute und Krematorien überfüllt sind und einige Krankenhäuser mit älteren Patienten an Beatmungsgeräten überfüllt sind.

Internationale Gesundheitsexperten glauben, dass Pekings begrenzte Definition der COVID-Todesfälle nicht die wahre Zahl widerspiegelt, die in diesem Jahr auf mehr als eine Million Todesfälle ansteigen könnte.

SÜDOSTASIEN OFFEN

Mit dem großen Neujahrsfest Ende des Monats wird das Festland am Sonntag zum ersten Mal seit drei Jahren die Grenze zu seiner Sonderverwaltungsregion Hongkong öffnen.

Der Fährverkehr zwischen der Stadt und der Glücksspielmetropole Macau wird am selben Tag wieder aufgenommen.

Die Hongkonger Fluggesellschaft Cathay Pacific Airways kündigte am Donnerstag an, ihre Flüge nach China mehr als zu verdoppeln. Die Flüge von und nach China betragen nur noch einen winzigen Bruchteil des Niveaus vor dem COVID.

Die WHO hat davor gewarnt, dass der Feiertag, der am 21. Januar beginnt und normalerweise die größte Menschenwanderung der Welt mit sich bringt, da die Menschen aus den Städten nach Hause fahren, um ihre Familien auf dem Land zu besuchen, ohne höhere Impfraten und andere Vorsichtsmaßnahmen eine weitere Infektionswelle auslösen könnte.

Die Behörden erwarten über die Feiertage 2,1 Milliarden Passagierreisen auf der Straße, der Schiene, dem Wasser und in der Luft, doppelt so viele wie im letzten Jahr (1,05 Milliarden im gleichen Zeitraum).

Das Verkehrsministerium hat die Menschen zur Vorsicht gemahnt, um das Infektionsrisiko für ältere Angehörige, schwangere Frauen und Kleinkinder zu minimieren.

Eine Region, die von der Öffnung Chinas stark profitieren könnte, ist Südostasien, das bisher keine COVID-Tests von chinesischen Besuchern verlangt hat.

Abgesehen von den Abwassertests, die Malaysia und Thailand auf das Virus durchführen, werden die 11 Länder der Region chinesische Reisende wie alle anderen behandeln.

Laut einer im Dezember von der ITB China veröffentlichten Umfrage gaben 76% der chinesischen Reisebüros Südostasien als das Top-Reiseziel an, wenn die Auslandsreisen wieder aufgenommen werden.