Allkem Limited gab ein Update für die Lithium-Sole-Operation Olaroz in der argentinischen Provinz Jujuy bekannt. Allkem hat die Mineralressourcen und die Wirtschaftlichkeit der Lithiumanlage Olaroz, einschließlich Stufe 1 und Stufe 2, überprüft und aktualisiert. Im April 2022 veröffentlichte Allkem einen technischen Bericht, in dem die wichtigsten wirtschaftlichen Kennzahlen für Olaroz Stufe 2 aktualisiert wurden, und im März 2023 veröffentlichte Allkem einen technischen Bericht zur Aktualisierung der Mineralressourcen. Projekt-Hintergrund: Allkem ist der Betreiber und Mehrheitseigentümer von Olaroz, das in der Provinz Jujuy im Nordwesten Argentiniens liegt.

Allkem Limited hält über seine lokale Tochtergesellschaft Sales de Jujuy S.A. (SDJ) 66,5% an Olaroz. Die restlichen Projektanteile werden von Toyota Tsusho (25%) und der Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE) (8,5%) gehalten. Dieses Joint Venture besitzt Mineralgrundstücke, die den größten Teil des Salar de Olaroz abdecken, darunter Pachtgrundstücke mit einer Fläche von 47.615 Hektar und zwei Explorationsgrundstücke (Cateos), die aus 33 Bergbaukonzessionen bestehen. Olaroz ist von den Bergbaubehörden der Provinzen vollständig genehmigt und verfügt über Genehmigungen der Provinzen und des Bundes, die den Betrieb für eine anfängliche Lebensdauer der Mine von 40 Jahren mit erneuerbaren Optionen für eine Verlängerung über das Jahr 2053 hinaus ermöglichen.

Olaroz Stufe 1 ist das ursprüngliche Projekt, das zwischen 2013 und 2015 während des Produktionshochlaufs in Betrieb genommen wurde, mit einer maximalen Produktionskapazität von 17.500 Tonnen Lithiumkarbonat pro Jahr. Die Erweiterung Olaroz Stufe 2, die auf zusätzliche 25.000 tpa Lithiumkarbonat abzielt, produzierte das erste Nasskonzentrat im Juli 2023 und soll in der zweiten Hälfte des laufenden Jahres 2023 die Produktion aufnehmen. Die kumulative Lithiumkarbonat-Produktionskapazität von Olaroz Stufe 1 und Stufe 2 beträgt 42.500 tpa.

Geologie & Mineralisierung: Der Salar von Olaroz befindet sich in der Hochebene Altiplano-Puna in den Zentralanden. Die Puna-Hochebene im Nordwesten Argentiniens besteht aus einer Reihe von überwiegend NNW bis NNE verlaufenden, durch umgekehrte Verwerfungen begrenzten Gebirgsketten, die bis zu 5.000-6.000 m hoch sind, mit dazwischen liegenden, intern entwässerten Becken auf einer durchschnittlichen Höhe von 3.700 m. Hohe Verdunstungsraten in Verbindung mit verringerten Niederschlägen haben seit 15 Mio. Jahren zur Ablagerung von Evaporiten in vielen der Puna-Becken geführt, wobei die Ablagerung von Boraten in den letzten 8 Mio. Jahren stattfand. Die Ausfällung von Salzen und Evaporiten erfolgte im Zentrum der Becken, wo die Verdunstung das einzige Mittel ist, um Wasser aus dem hydrologischen System zu entweichen.

Die Mineralisierung im Olaroz-Salar besteht aus Lithium, das in einer hyper-salzigen Sole gelöst ist, die etwa achtmal konzentrierter ist als Meerwasser. Die Lithiumkonzentration ist das Produkt der Sonnenverdunstung von Brackwasser, das als Grundwasser und gelegentlich als Oberflächenwasser in den Salar fließt. Die konzentrierte Sole mit Lithium ist im gesamten Salar in den Porenräumen zwischen den Sedimentkörnern verteilt.

Die Sole erstreckt sich auch über eine beträchtliche Entfernung vom Salar, unter alluvialen Kiesfächern an den Rändern des Salars. Diese Gebiete sind von dem Unternehmen bisher noch weitgehend unerforscht. Neben Lithium gibt es noch andere Elemente wie Natrium, Magnesium und Bor, die Verunreinigungen darstellen, die in den Teichen und der Aufbereitungsanlage entfernt werden.

Mineralressourcen-Update: Update zum Bohrlochfeld Olaroz: Nach der Installation des Produktionsbohrfelds der Stufe 1 bei Olaroz wurden 2014 mehrere tiefere Bohrungen in einer Tiefe von weniger als 200 m niedergebracht, die anschließend für die Produktion der Stufe 1 genutzt wurden. Diese tieferen Bohrungen stießen auf Sandeinheiten mit hoher Porosität und Durchlässigkeit, die Durchflussraten von über 30 Litern pro Sekunde (l/s) aufwiesen. Diese Entdeckung leitete die Evaluierung des tieferen Ressourcenpotenzials des Beckens ein.

Seit 2011 wurden bei den Explorations- und Produktionsaktivitäten in Olaroz zahlreiche neue Informationen gewonnen. Dazu gehörten geologische und Produktionsdaten aus den Produktions- und Überwachungsbohrungen der Stufe 1, die im Allgemeinen bis zu einer Tiefe von 200 m gebohrt wurden, einige jedoch auch bis zu einer Tiefe von 350 m und 450 m, sowie aus den Produktions- und Überwachungsbohrungen der Stufe 2, die bis zu einer Tiefe von 450 m und 650 m niedergebracht wurden. Zusätzliche Informationen lieferten auch die Bohrungen in Cauchari, ein 1.408 m tiefes Explorationsloch nördlich der Produktionsbohrungen in Olaroz, sowie geophysikalische Untersuchungen über das gesamte Becken.

Olaroz Stufe 2 beinhaltete eine Erweiterung der Anlagen und der Produktionskapazität, um eine Gesamtproduktionskapazität von 42.500 tpa LCE zu erreichen. Dies beinhaltete die Installation zusätzlicher Bohrungen für die Sole- und Brauchwassergewinnung, Pipelines für Sole und Süßwasser, zusätzliche Soleauffangteiche, Kalkanlagen, erheblich erweiterte Verdunstungsteiche (neben den bestehenden Teichen), eine neue Werksanlage, Lager, Stromerzeugungsanlagen, eine Umkehrosmoseanlage, eine Produktionsanlage und ein Unterkunftslager. Das letzte der 15 neuen Bohrlöcher für die Produktionsstufe 2 wurde Ende 2022 fertiggestellt.

Diese Produktionsbohrungen sind nun in Tiefen zwischen 450 m und 650 m (mit einer Bohrung bis 751 m) installiert. Der größte Teil der Soleproduktion kommt aus diesen tieferen Ebenen im Salar in einem Rasterabstand von 1 km im zentralen bis östlichen Bereich des Salars, zwischen den ursprünglichen nördlichen und südlichen Bohrfeldern. Zusätzlich zu den Produktionsbohrungen liefern eine Reihe von Diamantbohrungen Kern- und Soleproben und ermöglichten die Installation von Überwachungsbohrungen. Die Produktionsbohrungen der Stufe 2 produzieren seit ihrer Inbetriebnahme insgesamt etwa 396 l/s, durchschnittlich 28 l/s pro Bohrung.

Das ist deutlich mehr als bei den Bohrungen der Stufe 1, die seit Anfang 2017 durchschnittlich 11 l/s pro Bohrung förderten. Die Proben aus den Bohrlöchern wurden zur chemischen Analyse an externe und interne Labors geschickt. Diese Informationen und geophysikalische Daten aus dem Bohrloch (von einem Bohrloch-Magnetresonanzgerät, das Teil einer breiteren Palette von geophysikalischen Geräten ist) wurden zur Aktualisierung des geologischen Modells verwendet.

Die neu abgeschlossenen Bohrungen erreichten Tiefen zwischen 390 m und 751 m (E15). Die Lithiumkonzentrationen ergaben einen durchschnittlichen Lithiumgehalt von 643 mg/L und schwankten zwischen 544 mg/L und 789 mg/L. Weitere Informationen zu den Bohrungen und den Analyseergebnissen finden Sie in den Anhängen. Der Betrieb des Bohrlochs begann im August 2013 mit dem Hochfahren der Stufe-1-Bohrungen und im laufenden Jahr 2021 stieg die Produktion des Bohrlochs mit dem Hochfahren der Stufe-2-Bohrungen wieder an.

Die historische Bohrlochproduktion vom Beginn des Bohrfeldbetriebs bis zum 30. Juni 2023 beträgt ca. 291kt LCE. In diesem Zeitraum wurden 286kt Tausend Tonnen LCE aus den gemessenen Ressourcen und 5kt LCE aus den angezeigten Ressourcen abgebaut.