ALBEMARLE CORPORATION Einst ein Nischenmetall, das vor allem in Keramik und Pharmazeutika verwendet wurde, ist die Nachfrage nach Lithium in den letzten zehn Jahren schnell gestiegen. Doch das Überangebot aus China und die Abschwächung der aggressiven Einführung von Elektrofahrzeugen haben die Lithiumpreise im letzten Jahr um mehr als 80% fallen lassen.
Die Stimmung auf der Fastmarkets Lithium Supply and Battery Raw Materials Conference in Las Vegas, der weltweit größten Konferenz, spiegelte die vorsichtige Hoffnung der Teilnehmer wider, dass die Branche den erwarteten Nachfrageschub im Laufe dieses Jahrzehnts bewältigen kann, da Elektrofahrzeuge und Batteriespeichertechnologien immer beliebter werden.
Die Konferenz hatte etwa 1.100 Teilnehmer, was dem Niveau des letzten Jahres entspricht und fast das Dreifache des Niveaus von 2019 ist, so die Organisatoren.
"Wir konzentrieren uns wirklich auf die Grundlagen des zugrunde liegenden Geschäfts", sagte Patrick Howarth, Leiter der Lithiumsparte von Exxon, der auf der Konferenz ankündigte, dass er seine Lithiumproduktionspläne in Arkansas ausweiten werde. "Wir lassen uns von niedrigen Preisen nicht abschrecken und wir lassen uns von hohen Preisen nicht anlocken.
Die Daten von Fastmarkets zeigen zum Beispiel, dass die Nachfrage nach Lithium in den USA bis 2030 jährlich um 29% steigen wird, und auch im Rest der Welt werden Sprünge erwartet.
"Kritische Mineralien sind das Öl und Gas unserer Energiezukunft", sagte Ashley Zumwalt-Forbes, stellvertretende Direktorin des US-Energieministeriums für Batterien und kritische Materialien, auf der Konferenz.
Zumwalt-Forbes beaufsichtigt ein Förderprogramm der US-Regierung für die Lieferkette kritischer Mineralien und sagte, sie sei sehr daran interessiert, dass sich mehr Lithiumunternehmen um eine Förderung bewerben.
Die Nachfrageprognosen trugen dazu bei, die düstere Stimmung auszugleichen, die in den letzten Monaten nach den Entlassungen bei Lake Resources, Albemarle und anderen Unternehmen in der Branche herrschte.
"Diejenigen unter uns, die sich im Moment Sorgen um die Marktstimmung machen, sollten die langfristige Entwicklung im Auge behalten", sagte Dale Henderson, CEO des australischen Lithiumförderers Pilbara Minerals.
Das weltweite Angebot an Lithiumminen betrug im vergangenen Jahr mehr als 1 Million Tonnen, eine Zahl, die sich laut Fastmarkets-Daten bis 2026 mehr als verdoppeln dürfte, vor allem aufgrund von Erweiterungen in Afrika, China und Australien. Die Produzenten warnten jedoch, dass dieses Angebot wahrscheinlich nicht zur Verfügung stehen wird, wenn die Preise nicht steigen.
"Wir werden daran gemessen und beurteilt werden, wie wir auf die Preise reagieren und den Markt versorgen", sagte Sarah Maryssael, Chief Strategy Officer bei Arcadium Lithium, das Entwicklungsprojekte auf der ganzen Welt hat.
Albemarle, der weltgrößte Lithiumproduzent, begann die Konferenz mit einer deutlichen Warnung vor "besorgniserregenden" Lithiumpreisen, stellte dann aber einen Plan zur Versteigerung seiner Metallvorräte an den Meistbietenden vor und äußerte sich hoffnungsvoll zur Nachfrage in diesem Jahrzehnt.
"Ich mache mir keine Sorgen um die Nachfrage", sagte Eric Norris, Leiter des Geschäftsbereichs Energiespeicherung bei Albemarle. "Idealerweise wäre es in den USA. Aber wenn es nicht in den USA ist, wird es zweifellos auch anderswo Nachfrage geben." (Berichterstattung durch Ernest Scheyder; Bearbeitung durch Jamie Freed)
