Wie der CEO von Airbnb einem Börsengang erlag, dem er sich widersetzte

Der CEO von Airbnb, Brian Chesky, widersetzte sich jahrelang den Aufforderungen seiner Investoren, dem Beispiel anderer Silicon-Valley-Einhörner zu folgen und das Startup für Wohnungsvermietung an die Börse zu bringen, während er seinen Traum verfolgte, es zu einem One-Stop-Shop für Freizeit und Reisen zu machen. Jetzt, da die COVID-19-Pandemie ihren Höhepunkt erreicht, drängt er auf ein Börsendebüt.

Airbnb will seinen Börsengang an der Nasdaq im nächsten Monat abschließen, 12 Jahre nachdem Chesky das Unternehmen mit seinen ehemaligen Mitbewohnern Joseph Gebbia und Nathan Blecharczyk gegründet hat. Der lange Weg zum Börsengang hat viele Investoren und Mitarbeiter frustriert, die auf eine Gelegenheit warteten, ihre Airbnb-Aktien an der Börse zu verkaufen.

Reuters-Interviews mit mehr als einem Dutzend Airbnb-Führungskräften, -Beratern, -Investoren und -Mitarbeitern zeigen, dass Chesky die Pläne für den Börsengang zurückstellte, um das Unternehmen in ein vollwertiges Reisebüro zu verwandeln, das "Erlebnisse" anbietet, damit Gäste an Urlaubsaktivitäten teilnehmen können, z. B. an Führungen zu lokalen Sehenswürdigkeiten. Indem er die Ausgaben für diese Unternehmungen erhöhte, opferte er die Rentabilität von Airbnb, wie der Börsengangsprospekt zeigt.

Erst nach jahrelangem Druck von Investoren und Mitarbeitern sowie einer Verschlechterung der Finanzlage von Airbnb während der Pandemie gab Chesky seine Expansionspläne auf und entschied sich für einen Börsengang. Airbnb ist bereit, eine Bewertung von rund 30 Milliarden Dollar anzustreben, weniger als die 50 Milliarden Dollar, die Investmentbanker Chesky bei einem Börsengang vor zwei Jahren für das Unternehmen angesetzt hatten.

"Chesky ist ein Gründer, bei dem es nicht sein Traum war, an die Börse zu gehen, aber es ist Teil des Prozesses, alle seine Stakeholder zufrieden zu stellen und sie zu belohnen", sagte SV Angel-Gründer Ron Conway, ein früher Investor in Airbnb und ein Unterstützer von Chesky, der regelmäßig mit ihm in Kontakt steht.

Airbnb lehnte eine Stellungnahme ab, während Chesky es über einen Sprecher ablehnte, sich zu äußern.

Airbnb hat 2011 offiziell den Status eines Technologie-Einhorns erreicht, als das Unternehmen die Bewertungsschwelle von 1 Milliarde US-Dollar überschritt. Als Airbnb mehr Geld von Investoren erhielt, weigerte sich Chesky, das Unternehmen an die Börse zu bringen. Er teilte seine Zeit zwischen der Leitung des Unternehmens, der Besichtigung von Immobilien und der Entwicklung von Erlebnissen für Gäste auf.

"Er hat jetzt ein richtiges Haus, aber jahrelang hat er jede Nacht ein neues Airbnb ausprobiert. In jeder Unterkunft blieb er ein paar Nächte lang. Im Kofferraum seines Autos hatte er seine Habseligkeiten", sagte Conway.

IPO SPAT

Die Investoren waren zunehmend frustriert über die Unbeständigkeit des Börsengangs. Im Jahr 2017 erklärte Lawrence Tosi, der zwei Jahre zuvor von der Buyout-Firma Blackstone Group Inc. als Finanzchef zu Airbnb gekommen war, den Anlegern in einer 1-Milliarde-Dollar-Finanzierungsrunde, dass ein Börsengang in den nächsten 12 Monaten wahrscheinlich sei, wie mit den Gesprächen vertraute Personen berichten.

Tosi initiierte auch Gespräche mit Investmentbanken über ein Börsendebüt, das Airbnb mit 45 bis 50 Milliarden Dollar bewerten würde, so eine der Quellen. Dies geschah auf Geheiß von Chesky, der Tosi gebeten hatte, Airbnb bis zum ersten Quartal 2018 für einen Börsengang bereit zu machen, fügte die Quelle hinzu.

Doch dann zog Chesky den Stecker bei Tosis IPO-Vorbereitungen. Er veröffentlichte ein Memo, in dem er Airbnb als auf einen "unendlichen Zeithorizont" ausgerichtet beschrieb - ein klares Zeichen dafür, dass er sich gegen die vierteljährlichen Finanzberichte eines börsennotierten Unternehmens entschieden hatte.

Tosi geriet mit Chesky aneinander, weil er argumentierte, dass die Zukunft von Airbnb im Kerngeschäft der Ferienvermietung und der Geschäftsreisen liege und dass ein Aufschub des Börsengangs, um das Segment "Erfahrungen" zu erweitern, Geld verschwenden und das Unternehmen in eine schlechtere Lage bringen würde. Der Streit führte zu Tosis Ausscheiden aus Airbnb im Jahr 2018.

CORONAVIRUS TRIFFT

Chesky hielt die Aussicht auf einen Börsengang für Investoren am Leben, konkretisierte die Pläne jedoch erst im September 2019, als Airbnb ankündigte, irgendwann im Jahr 2020 an die Börse zu gehen. Mit der Unterzeichnung dieser Erklärung reagierte Chesky auf die Frustration vieler seiner Mitarbeiter, denen Aktienoptionen gewährt worden waren, die Anfang 2021 ausliefen, und die den Anschluss verlieren würden, wenn das Unternehmen nicht an die Börse ginge und sie bis dahin keine Aktien verkaufen könnten, so die Quellen.

Dann, im März, erschütterte der Ausbruch des neuartigen Coronavirus Airbnb. Die Buchungszahlen sanken auf einen Tiefpunkt und die Gäste stornierten ihre Reservierungen.

Chesky beschloss, erneut Geld zu beschaffen. Frühere Finanzierungsrunden basierten jedoch auf den Aussichten auf schnelles Wachstum, nicht auf einer Krise. Wäre das in San Francisco ansässige Unternehmen an die Börse gegangen, hätte es durch einen Aktienverkauf auf dem freien Markt Geld beschaffen können.

Die einzige Option, die blieb, war die Aufnahme von Schulden, und die war teuer. Airbnb sicherte sich von mehreren Investmentfirmen, darunter Silver Lake und Sixth Street Partners, Darlehen in Höhe von 2 Milliarden US-Dollar zu einem durchschnittlichen Jahreszins von über 9 %. Zum Vergleich: Das Ride-Sharing-Unternehmen Uber Technologies Inc, das ebenfalls auf die Gig-Economy setzt, nahm 2018 ein Darlehen in Höhe von 1,5 Milliarden US-Dollar zu einem Zinssatz von 6,2 % auf.

Einige von Cheskys grandiosen Plänen, darunter die Produktion von Airbnb-Fernsehsendungen und -Filmen, wurden über den Haufen geworfen, als er ein Viertel der Belegschaft entließ und das Marketingbudget kürzte.

Er konzentrierte sich auf die Wiederbelebung des Kerngeschäfts von Airbnb, nämlich die Umstellung von Stadtwohnungen auf Ferienhäuser, die die Menschen in der Pandemiezeit mieten wollten. Der Umschwung funktionierte, und Airbnb verzeichnete im dritten Quartal einen Gewinn von 219 Millionen Dollar.

Dennoch war das Unternehmen auf Jahresbasis noch nie profitabel und hat in den ersten neun Monaten des Jahres fast 700 Millionen Dollar verloren - ein großer Unterschied zu seiner Leistung vor zwei Jahren, als es nur 17 Millionen Dollar von einem Gewinn entfernt war.

Bei einer Vorstandssitzung von Airbnb Ende Juli hat Chesky den Quellen zufolge einen Börsengang bis Ende des Jahres abgesegnet.

"Als COVID-19 einschlug, musste Chesky eine ganze Reihe von Initiativen rückgängig machen, die seit drei Jahren in Arbeit waren", sagte Michael Ovitz, Mitbegründer der Creative Artists Agency und informeller Berater von Chesky.

"Er war davon wirklich betroffen und es ging an den Kern von allem, was ihn ausmacht".