Abriegelungen, das Tragen von Masken und soziale Distanzierung, die in Europa während der COVID-19-Pandemie zur Norm geworden sind, haben die Grippe im letzten Winter besiegt und das Virus, das nach EU-Angaben jährlich etwa 650.000 Todesopfer fordert, vorübergehend ausgerottet.

Doch das hat sich nun geändert, da die Länder aufgrund der weit verbreiteten Impfungen weniger strenge Maßnahmen zur Bekämpfung von COVID-19 ergreifen.

Seit Mitte Dezember zirkulieren die Grippeviren in Europa schneller als erwartet, berichtete das Europäische Zentrum für die Prävention und die Kontrolle von Krankheiten (ECDC) diesen Monat.

Im Dezember stieg die Zahl der Grippefälle auf europäischen Intensivstationen stetig an und erreichte in der letzten Woche des Jahres mit 43 Fällen ihren Höhepunkt, wie Daten des ECDC und der Weltgesundheitsorganisation zeigen.

Das ist deutlich weniger als vor der Pandemie, denn im Jahr 2018 lag die Zahl der wöchentlichen Grippefälle auf den Intensivstationen in der gleichen Phase bei über 400.

Aber es ist ein deutlicher Anstieg gegenüber dem letzten Jahr, als es im gesamten Dezember nur einen einzigen Grippefall auf einer Intensivstation gab, wie die Daten zeigen.

Die Rückkehr des Virus könnte der Beginn einer ungewöhnlich langen Grippesaison sein, die sich bis weit in den Sommer hinein erstrecken könnte, sagte Pasi Penttinen, der führende Grippeexperte des ECDC, gegenüber Reuters.

"Wenn wir anfangen, alle Maßnahmen aufzuheben, ist die große Sorge, die ich in Bezug auf die Grippe habe, dass wir uns vielleicht von den normalen saisonalen Mustern entfernen, weil wir eine so lange Zeit hatten, in der es in der europäischen Bevölkerung fast keine Zirkulation gab", sagte er.

Er sagte, der Abbau der restriktiven Maßnahmen im Frühjahr könnte die Zirkulation der Grippe weit über das normale Ende der europäischen Saison im Mai hinaus verlängern.

Eine "Zweitepidemie" könnte die bereits überlasteten Gesundheitssysteme übermäßig unter Druck setzen, so das ECDC in seinem Bericht.

In Frankreich stehen drei Regionen - darunter die Region Paris - vor einer Grippe-Epidemie, wie das französische Gesundheitsministerium letzte Woche mitteilte. Andere befinden sich in einer präepidemischen Phase.

In dieser Saison wurden in Frankreich bisher 72 schwere Grippefälle mit sechs Todesfällen registriert.

DOMINANTER STAMM

Erschwerend kommt hinzu, dass es sich bei dem dominierenden Grippestamm in diesem Jahr offenbar um den H3-Stamm des A-Virus handelt, der in der Regel die schwersten Fälle bei älteren Menschen verursacht.

Penttinen sagte, dass es für eine endgültige Bewertung der Grippeimpfstoffe noch zu früh sei, da für reale Analysen eine größere Anzahl von Erkrankten erforderlich sei. Labortests zeigen jedoch, dass die in diesem Jahr verfügbaren Impfstoffe "nicht optimal" gegen H3 sind.

Das liegt vor allem daran, dass zum Zeitpunkt der Entscheidung über die Zusammensetzung der Impfstoffe im letzten Jahr nur sehr wenige oder gar keine Viren im Umlauf waren, so dass es für die Impfstoffhersteller schwieriger war, vorherzusagen, welcher Stamm in der kommenden Grippesaison dominieren würde.

Vaccines Europe, der Verband der führenden Impfstoffhersteller in der Region, räumte ein, dass die Auswahl der Virusstämme durch die sehr geringe Verbreitung der Grippe im letzten Jahr erschwert wurde, fügte aber hinzu, dass es noch nicht genügend Daten gebe, um die Wirksamkeit der Impfungen für diese Saison zu beurteilen.

Die Grippeimpfstoffe werden jedes Jahr angepasst, um sie so wirksam wie möglich gegen die sich ständig verändernden Grippeviren zu machen. Die Zusammensetzung der Impfstoffe wird sechs Monate vor Beginn der Grippesaison festgelegt, basierend auf der Zirkulation der Viren auf der anderen Hemisphäre. Das gibt den Arzneimittelherstellern Zeit, die Impfstoffe zu entwickeln und herzustellen.

Europaweite Daten über die Inanspruchnahme von Grippeimpfstoffen liegen noch nicht vor. Aber die nationalen Zahlen für Frankreich zeigen, dass die Abdeckung nicht so groß ist, wie die Behörden gehofft hatten.

Die Behörden dort haben die Impffrist um einen Monat bis Ende Februar verlängert, um die Impfungen zu erhöhen. Nach den in der vergangenen Woche veröffentlichten Zahlen wurden bisher 12 Millionen Menschen geimpft, das sind etwa 45% der Zielbevölkerung.

"Es gibt noch viel Spielraum für Verbesserungen, um die Auswirkungen der Grippeepidemie zu begrenzen", sagte das Gesundheitsministerium in einer Erklärung am 11. Januar. Das diesjährige Ziel ist es, 75% der gefährdeten Menschen zu impfen.

Vaccines Europe erklärte, die Industrie habe trotz der Belastung der Produktionsanlagen durch die Pandemie eine große Anzahl von Grippeimpfungen geliefert.