Die Plädoyers zur Strafmilderung in Hongkongs größtem Prozess zur nationalen Sicherheit gegen die demokratische Opposition der Stadt haben am Montag begonnen. Es wird erwartet, dass dies die letzte Phase vor der Verurteilung sein wird, die für einige Angeklagte eine lebenslange Haftstrafe bedeuten könnte.

Die 47 Demokraten gehörten zu denjenigen, die Anfang 2021 verhaftet wurden, weil sie an einer inoffiziellen, nicht bindenden Umfrage zur Auswahl von Kandidaten für eine Parlamentswahl teilgenommen hatten. Sie wurden wegen "Verschwörung zur Subversion" unter einem von China erlassenen Gesetz zur nationalen Sicherheit angeklagt.

Der Marathon-Fall hat Kritik aus Ländern wie Großbritannien, den USA und Australien hervorgerufen, die behaupten, dass die nationalen Sicherheitsgesetze dazu benutzt werden, abweichende Meinungen zu unterdrücken und die Freiheiten zu beschneiden, die bei der Rückgabe des Finanzzentrums an China im Jahr 1997 garantiert wurden.

Die chinesischen und Hongkonger Behörden behaupten, das nationale Sicherheitsgesetz sei notwendig und habe für Stabilität gesorgt.

Den meisten Demokraten wurde die Kaution verweigert und sie wurden für mehr als drei Jahre in Untersuchungshaft genommen, was nach Ansicht von Kritikern eine Abkehr von den Traditionen des Common Law darstellt.

Die Strafmilderung erfolgt etwa einen Monat, nachdem 14 Demokraten für schuldig befunden wurden und zwei freigesprochen wurden. Mehrere andere hatten sich zuvor schuldig bekannt.

Die 45 verurteilten Demokraten werden in den nächsten sechs Wochen in sechs Gruppen vor dem Urteil, das von drei Jahren für aktive Teilnehmer an der Verschwörung bis zu lebenslänglich für "Haupttäter" reichen kann, auf Strafmilderung plädieren.

Am Montag gehörte der ehemalige Juraprofessor Benny Tai, 59, zu den ersten fünf Angeklagten, die ein Plädoyer zur Strafmilderung hielten.

Tai, der sich bereits schuldig bekannt hatte, wurde von den Richtern in dem schriftlichen Urteil als "Kopf und Hauptverantwortlicher" für die Vorwahlen angesehen, um die Arbeit der Regierung ernsthaft zu stören, zu unterbrechen oder zu untergraben.

Zu den anderen Angeklagten, die sich inzwischen schuldig bekannt haben und als Zeugen für die Staatsanwaltschaft aussagen, gehören Au Nok-hin, Andrew Chiu und Ben Chung, denen die Organisation der Vorwahlen vorgeworfen wird. Sie wurden auf der Anklagebank von acht uniformierten Gefängniswärtern von Tai getrennt.

Der australisch-hongkongische Doppelbürger Gordon Ng, 45, ist der erste unter denjenigen, die auf nicht schuldig plädiert haben, da er auf Strafmilderung plädiert.