Sie haben keine Vollstreckungsbefugnisse oder Schutzausrüstung und sagen, dass sie ihre Stimme und ihren Verstand einsetzen, um Begegnungen mit Menschen, die sich in einer psychischen Krise befinden oder unter Drogenmissbrauch leiden, zu deeskalieren.

In einigen Fällen haben sie vielleicht schon Leben gerettet.

Während sie durch ein Gebiet mit gedrungenen, beigefarbenen Gebäuden und Einkaufszentren fahren, erinnern sich Martin und Sanchez an gelegentliche Situationen, in denen sie Menschen mit einer Waffe zurechtgewiesen haben.

Martin sagt, er habe einen Mann überredet, ein Messer in den Garten eines Nachbarn zu werfen, und ihm gesagt, dass Beamte auf dem Weg seien. Als diese eintrafen, sagte Martin ihnen, der Mann sei nicht mehr bewaffnet und die Sache endete friedlich.

"Ich kann mir nicht helfen, aber ich denke, dass wir ihn an diesem Tag vor Schaden bewahrt haben", sagte Martin, 53, der mit seinem Pferdeschwanz, den Ohrringen, der Kapuzenjacke und den blauen Jeans eher wie ein Techniker als ein Ersthelfer aussieht.

Albuquerque, das laut Mapping Police Violence die zweithöchste Rate an Polizistenmorden unter den US-Städten mit mehr als 250.000 Einwohnern aufweist, hat eines der ehrgeizigsten zivilen Responder-Programme des Landes ins Leben gerufen, um Menschen in Krisensituationen Hilfe zu bieten, anstatt die Polizei einzuschalten.

Solche Initiativen haben sich wie ein "Lauffeuer" in den Vereinigten Staaten ausgebreitet, seit der Mord an George Floyd im Jahr 2020 das Augenmerk auf polizeiliche Tötungen von Farbigen und Menschen mit psychischen Erkrankungen oder Drogenmissbrauch gelenkt hat, sagte Alex Vitale, Professor für Soziologie am Brooklyn College.

Die zweieinhalb Jahre alte Abteilung Albuquerque Community Safety (ACS) nimmt nun den Großteil der Anrufe zu psychischen und verhaltensbedingten Erkrankungen entgegen, wenn keine Waffe oder Gefahr für die Einsatzkräfte besteht.

Die Polizei oder ein "mobiles Krisenteam" der ACS, bestehend aus einem psychiatrischen Fachmann und einem Polizisten, übernimmt den Rest.

"VERÄNDERUNG DER ÖFFENTLICHEN SICHERHEIT"

ACS misst den Erfolg an Kennzahlen wie der Anzahl der Menschen, die es zur psychiatrischen Versorgung transportiert, und an der Verringerung von Schießereien mit Polizisten, sagte Direktorin Maria Ruiz-Angel.

Die Zahl der Schießereien mit Polizeibeteiligung in Albuquerque erreichte im Jahr 2022 mit 11 getöteten Personen einen neuen Rekord - fast so viele wie in New York City (13), wo die Einwohnerzahl etwa 15 Mal so hoch ist. Die Zahl der tödlichen Polizeischüsse ging 2023 auf sieben zurück, was immer noch hoch ist. Bei etwa einem Drittel der Vorfälle war eine Person in einer psychischen Krise beteiligt.

Kein mobiles ACS-Krisenteam war an einer polizeilichen Schießerei beteiligt.

Im gleichen Zeitraum hat sich die Zahl der Menschen, denen ACS eine Unterkunft angeboten hat, auf 1.454 mehr als verdoppelt, während sich die Bereitstellung von psychischen oder verhaltensbezogenen Gesundheitsdiensten auf 904 fast verdreifacht hat, wie Daten der Stadt zeigen.

"Albuquerque ist ein wirklich gutes Beispiel dafür, wie es aussieht, wenn man über die Implementierung eines Programms hinausgeht und eine Institution und eine Infrastruktur aufbaut, die die Veränderung unserer öffentlichen Sicherheit und unserer Notfallsysteme verankern kann", sagte Daniela Gilbert, eine Direktorin am Vera Institute, das sich mit der Strafjustiz beschäftigt.

ACS, eine von Polizei und Feuerwehr unabhängige Abteilung der Stadt, bietet Dienstleistungen an, die von Interventionsprogrammen gegen Gewalt an Schulen bis hin zu Hilfsangeboten für Obdachlose reichen. Viele Polizeidienststellen unterstützen die Übernahme von nicht-kriminellen Notrufen durch Zivilisten, damit die Beamten schneller auf Straftaten reagieren können.

Der Polizeichef von Albuquerque, Jeff Barnard, würde es begrüßen, wenn ACS "zusätzliche Mittel und Ressourcen erhält, um die Arbeit fortzusetzen, an der sie gerade arbeiten.

Das Justizministerium überwacht die Polizei von Albuquerque seit 2014, nachdem es ein Muster von übermäßiger Gewaltanwendung festgestellt hatte. Es empfiehlt ACS, mehr 911-Anrufe anzunehmen.

Shaun Willoughby, Vorsitzender der Gewerkschaft der APD-Beamten, sagte, ACS sei eine gute Sache, aber es sei "Fantasie" zu glauben, dass die Responder die Polizisten ersetzen könnten, da sie nur eine begrenzte Anzahl von Anrufen ohne polizeiliche Unterstützung entgegennehmen könnten.

"Das wirkliche Problem in Albuquerque ist, dass wir nicht genug Polizisten haben und die Kriminalität außer Kontrolle geraten ist", sagte er und verwies auf ein "explodierendes Fentanyl-Problem".

Im Gegensatz zu den Programmen in New York, Chicago und Houston werden die ACS-Teams für Verhaltensmedizin ohne Sanitäter oder Polizisten eingesetzt, die einen psychotischen Ausbruch bei den Betroffenen auslösen können.

"Es ist unsere absolute Vorliebe, dass diese zivilen Einsatzkräfte, wann immer möglich, ohne Polizei reagieren", sagte Daniel Williams von der American Civil Liberties Union of New Mexico unter Hinweis auf die Sicherheit von Menschen in Krisen.

Die ACS-Einsatzkräfte sind darauf trainiert, sich bei Bedrohung zurückzuziehen. Die schwerste Verletzung, die sie bisher erlitten haben, ist die eines Responders, der von einem Kind mit einem Luftgewehr angeschossen wurde.

Als eine nicht untergebrachte Frau Sanchez mit einer Schaufel angriff, sagte sie, dass sie weglief.

"Wenn uns jemand sagt, wir sollen weggehen, gehen wir weg", sagte die 28-Jährige, die einen Master-Abschluss in forensischer Psychologie hat und Atemübungen anwendet, um Menschen in Not zu beruhigen.

Es spricht sich herum, dass ACS auch Patienten mit psychischen Erkrankungen ins Krankenhaus bringen kann, die in der Vergangenheit nicht mit Polizisten oder Sanitätern mitgehen wollten, weil ihnen Handschellen angelegt worden waren.

"Die Leute sagen jetzt: 'Schicken Sie keine Polizisten'", sagte Martin, ein lizenzierter klinischer Sozialarbeiter.

Seit dem Start von ACS hat sich das monatliche Anrufvolumen auf etwa 3.200 vervierfacht. Mehr als zwei Drittel der Anrufe wurden von der Polizei umgeleitet, was etwa 5 % aller 911-Anrufe ausmacht.

CAHOOTS in Eugene, Oregon, gehört zu den ältesten Responder-Programmen des Landes und bearbeitet laut Koordinator Adam Walsh etwa 8 % der 911-Anrufe.

ACS steht vor Herausforderungen. Ruiz-Angel beklagt einen Mangel an Krankenhausbetten, Unterkünften oder Suchtzentren für die Menschen, zu denen die Responder gerufen werden.

Wie groß ACS werden kann, ist durch die jährliche Finanzierung von etwa 17 Millionen Dollar begrenzt. Die Polizei erhält 268 Millionen Dollar. ACS hat 65 Einsatzkräfte, die Polizei von Albuquerque rund 900 Beamte.

"Wir wollen nicht mit der Polizei um Geld konkurrieren, aber wir müssen uns überlegen, wie wir einen Teil der Mittel für die öffentliche Sicherheit aufteilen können", sagte Ruiz-Angel.

Der Bürgermeister von Albuquerque, Tim Keller, geht davon aus, dass sich die Größe der ACS verdoppeln wird und sie mit einem Budget von 25 Millionen Dollar weitere 60.000 Anrufe pro Jahr entgegennehmen wird.

Die Stadt tätigt ihre bisher größte Investition in die psychische und verhaltensbezogene Gesundheit mit einer 50 Millionen Dollar teuren Krankenhausrenovierung, um zusätzliche Unterkünfte, Sucht- und medizinische Dienste bereitzustellen.

"Das zeigt, wie groß die Nachfrage nach dieser Art von verhaltensbezogenen Gesundheitsdiensten und sozialen Diensten in Albuquerque ist", sagte der Vorsitzende der Demokraten mit zwei Amtszeiten.