Sharifs Rückkehr erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem sein Hauptrivale Imran Khan im Gefängnis sitzt. Der Kricketspieler, der sich in einen Politiker verwandelt hat, ist jedoch auch nach seiner Entlassung aus dem Amt des Premierministers im Jahr 2022 in ganz Pakistan beliebt.

Sharif "muss seine Unterstützerbasis zu einem Zeitpunkt wiederbeleben, an dem die Popularität der Partei dank Imran Khans großer Stimmenbasis stark gelitten hat", sagte Michael Kugelman, Direktor des Südasien-Instituts am Wilson Center.

Sharif, der 1999 durch einen Putsch gestürzt wurde, kehrt zum ersten Mal seit seiner Abreise nach London im Jahr 2019 nach Pakistan zurück. Er verbüßte eine 14-jährige Haftstrafe, nachdem er in zwei Korruptionsfällen für schuldig befunden worden war, bevor er für eine begrenzte Zeit zur medizinischen Behandlung ins Ausland reisen durfte.

Die Verurteilungen sind in Pakistan immer noch rechtskräftig, aber ein Gericht hat den Behörden am Donnerstag untersagt, Sharif bis zum 24. Oktober zu verhaften, dem Tag, an dem er vor Gericht erscheinen soll. Sein Anwalt hat angekündigt, dass er die Verurteilungen anfechten wird.

Sharif kann aufgrund seiner Verurteilung nicht erneut kandidieren oder ein öffentliches Amt bekleiden, auch wenn seine Partei erklärt hat, dass er ein viertes Mal Premierminister werden möchte.

Auch Khan ist aufgrund seiner Verurteilung im August, gegen die er Berufung eingelegt hat, von den Wahlen ausgeschlossen.

Der 73-jährige Sharif hat behauptet, er sei auf Geheiß des mächtigen Militärs des Landes abgesetzt worden, nachdem er sich mit dessen Top-Generälen überworfen hatte, die in der Politik des atomar bewaffneten südasiatischen Landes eine überragende Rolle spielen.

Er sagt, das Militär habe dann Khan unterstützt, um ihm zum Sieg bei den Parlamentswahlen 2018 zu verhelfen - was sowohl Khan als auch das Militär bestreiten.

Das Militär und Khan haben sich jedoch 2022 zerstritten und in den letzten Monaten haben sich die obersten Generäle des Landes einen erbitterten Schlagabtausch mit Khan geliefert, der Sharif etwas politischen Spielraum verschafft hat.

Das Militär bestreitet, dass es sich in die Politik einmischt.

"Nachdem die unmittelbare Euphorie über seine Rückkehr abgeklungen ist, steht Sharif ein harter Kampf bevor. Die Flitterwochen werden nicht lange andauern", sagte Kugelman.

Im Exil soll Sharif eine wichtige Rolle bei der Absetzung Khans und der Einsetzung einer Koalitionsregierung unter Führung seines jüngeren Bruders Shehbaz Sharif gespielt haben.

Khan führte eine unerbittliche Kampagne gegen seine Absetzung, die ihm zu großer öffentlicher Unterstützung verhalf, zumal die Koalitionsregierung in einer lähmenden Wirtschaftskrise steckte, die zu einer rekordverdächtigen Inflation und einer massiven Währungsabwertung führte.

Die steigenden Lebenshaltungskosten sind für viele Pakistaner unerträglich geworden, nachdem die Koalitionsregierung harten fiskalischen Anpassungen zustimmen musste, um die Finanzierung durch den Internationalen Währungsfonds (IWF) wieder aufnehmen zu können, der die Zahlungen ausgesetzt hatte, nachdem Khan in seinen letzten Tagen im Amt eine Vereinbarung vereitelt hatte.

Khans Haltung, sich den strengen Reformen des IWF zu widersetzen, trug nur dazu bei, dass seine Popularität in die Höhe schoss.

Sharif hat sich in der Vergangenheit für Wirtschaftswachstum und die Entwicklung des öffentlichen Sektors eingesetzt. Als er 2017 als Premierminister abgesetzt wurde, lag die Wachstumsrate des pakistanischen BIP bei 5,8% und die Inflation bei nur 4%.

Im September lag die Inflation bei über 31% im Jahresvergleich, und das Wachstum wird in diesem Haushaltsjahr voraussichtlich unter 2% liegen.

Die Autorin und Analystin Ayesha Siddiqa glaubt, dass Sharif seinen Wahlkampf mit der Wirtschaft beginnen wird.

"Er braucht ein viel robusteres Team, um die Wirtschaft zu führen", sagte sie, betonte aber: "Seine Hauptaufgabe ist es, die Erinnerung an Imran Khan aus den Köpfen der Menschen zu tilgen."

Sharifs Ankunft hat die Kampagne für die Parlamentswahlen, die in der letzten Januarwoche stattfinden sollen, in Gang gebracht.

"Nawaz Sharif wird die Wirtschaft wieder ankurbeln", stand auf einem Transparent an einem Zug, der Anhänger zu einer Kundgebung brachte, auf der er am Samstag in der östlichen Stadt Lahore sprechen wird.