Das Rennen um das prestigeträchtige, siebenjährige Amt ist offen und auf dem Papier haben weder der Mitte-Rechts- noch der Mitte-Links-Block genügend Stimmen, um ihren Kandidaten durchzusetzen, was bedeutet, dass wahrscheinlich eine Art Kompromiss notwendig sein wird.

Der vierte Wahlgang, der am Donnerstag um 1000 GMT beginnt, könnte sich als weniger vorhersehbar erweisen, da die für die Wahl erforderliche Schwelle deutlich niedriger ist.

Premierminister Mario Draghi bleibt im Rennen, aber die Sorge, dass seine Beförderung zum Präsidenten zum Zerfall seiner Koalitionsregierung führen und eine vorgezogene Parlamentswahl auslösen könnte, hat seine Aussichten getrübt.

"Wir hätten wochenlanges Durcheinander, wenn Draghi die Regierung verlassen würde ... Das wäre ein Problem inmitten einer Gesundheitskrise, einer Energiekrise, einer Wirtschaftskrise", sagte der Vorsitzende der rechten Lega, Matteo Salvini, am Mittwoch.

Von den wichtigsten Parteichefs ist der einzige, der Draghis Kandidatur für das Präsidentenamt öffentlich unterstützt, Enrico Letta von der Mitte-Links-Demokratischen Partei (PD).

Der Präsident ist eine Schlüsselfigur in Italien. Er hat das letzte Wort bei der Ernennung des Ministerpräsidenten und wird oft aufgefordert, politische Krisen in der drittgrößten Volkswirtschaft der Eurozone zu lösen, in der Regierungen im Durchschnitt kaum ein Jahr überleben.

Eine hochrangige PD-Quelle sagte, Letta würde entweder Draghi oder Pier Ferdinando Casini, einen ehemaligen Sprecher des Unterhauses, akzeptieren.

Am Mittwoch gaben viele der 1.009 Abgeordneten und regionalen Delegierten wie in den beiden vorangegangenen Wahlgängen leere Stimmzettel ab, um auf Zeit zu spielen, während ihre Führer verhandeln.

WARNUNG VOR DER REGIERUNG

Ein erfolgreicher Kandidat benötigt eine Zweidrittelmehrheit in einer der ersten drei Runden. Ab dem vierten Wahlgang wird die Schwelle auf eine absolute Mehrheit, d.h. 505 Stimmen, herabgesetzt.

Das bedeutet, dass eine Seite versuchen könnte, einen Kandidaten durchzusetzen, in der Hoffnung, dass sie in der geheimen Abstimmung die Unterstützung von nicht zugehörigen Abgeordneten oder einige Stimmen der anderen Seite gewinnen kann.

Ein solcher Vorstoß wird eher von der Mitte-Rechts-Partei erwartet, die über etwas mehr Abgeordnete verfügt.

Francesco Boccia, ein hochrangiger Vertreter der PD, sagte am Mittwoch, dass die Mehrparteienkoalition, die Draghis Regierung unterstützt, zusammenbrechen würde, wenn der konservative Block einen der eigenen Abgeordneten als Präsidenten durchsetzen würde.

"Wenn sich die Mehrheit (über die Präsidentschaftswahl) spaltet, ist für uns die Legislaturperiode vorbei, das ist eine Tatsache", sagte Boccia in einem Radiointerview.

Am Dienstag schlug der Mitte-Rechts-Block drei Kandidaten aus seinen Reihen vor - einen ehemaligen Senatssprecher, einen ehemaligen Bürgermeister von Mailand und einen pensionierten Richter - aber die Mitte-Links-Koalition lehnte das Trio ab und forderte weitere Gespräche.

Zu den alternativen Namen, die in den Medien für das Amt des Staatschefs genannt wurden, gehören der ehemalige Ministerpräsident Giuliano Amato und die Senatssprecherin Elisabetta Casellati, die von vielen Rechten favorisiert wird.

Letta warnte die Mitte-Rechts-Parteien am Donnerstag eindringlich davor, Casellati zu wählen. Das wäre "absurd und unverständlich ... der direkteste Weg, alles in die Luft zu jagen".

Einige Politiker wollen, dass Italiens scheidender Präsident ein zweites Mandat annimmt.

Mattarella, 80, hat dies bisher ausgeschlossen, aber er erhielt bei der Wahl am Mittwoch immer noch mehr als 120 Stimmen, was darauf hindeutet, dass viele Gesetzgeber hoffen, dass er seine Meinung ändern könnte.