Im mit Teppichboden ausgelegten Ballsaal eines der größten Casinos in Las Vegas saßen die wenigen Dutzend Hacker, die an der Herausforderung teilnahmen, von Freitag bis Sonntag während der Sicherheitskonferenz DEF CON, die diese Veranstaltung ausrichtet, über Laptops gebeugt.

Das Siegerteam mit dem Namen Maple Mallard Magistrates bestand aus Teilnehmern der Carnegie Mellon University, deren Alumni und der University of British Columbia.

Bei dem Wettbewerb geht es darum, in eine von den Organisatoren des Turniers entworfene Software einzubrechen. Die Teilnehmer müssen nicht nur Fehler in dem Programm finden, sondern sich auch gegen die Hacks der anderen Teilnehmer verteidigen.

Unter den Hackern, zumeist junge Männer und Frauen, waren Besucher aus China, Indien, Taiwan, Japan und Südkorea. Einige arbeiteten für ihre jeweiligen Regierungen, andere für Privatunternehmen und wieder andere waren Studenten.

Während ihre Länder vielleicht Cyberspionage gegeneinander betreiben, ermöglicht der DEF CON CTF-Wettbewerb den Elite-Hackern, sich im Geiste des Sports zu treffen.

Die Belohnung ist nicht Geld, sondern Prestige. "Kein anderer Wettbewerb hat so viel Einfluss wie dieser", sagt Giovanni Vigna, ein Teilnehmer, der an der University of California in Santa Barbara lehrt. "Und jeder lässt die Politik zu Hause."

"Sie werden leicht einen Teilnehmer hier finden, der zu einem anderen geht, der vielleicht aus einer so genannten feindlichen Nation kommt, um zu sagen: 'Du hast einen tollen Job gemacht, einen unglaublichen Hack.'"

Das Spiel hat in den letzten Jahren eine neue Bedeutung erlangt, da die Cybersicherheit von den Vereinigten Staaten, ihren Verbündeten und Rivalen zu einer nationalen Sicherheitspriorität erhoben wurde. In den letzten 10 Jahren hat die Cybersicherheitsbranche mit der Weiterentwicklung der Hacking-Technologie einen enormen Aufschwung erlebt.

Der Gewinn des Titels ist eine lebenslange Auszeichnung, sagte Aaditya Purani, ein Teilnehmer, der als Ingenieur beim Elektroautohersteller Tesla Inc. arbeitet.

In diesem Jahr wurde der Wettbewerb zum ersten Mal auf YouTube übertragen, mit begleitenden Live-Kommentaren im Stil von Sportübertragungen im Fernsehen.

Die DEF CON selbst, die in den späten 1990er Jahren als Treffen von ein paar hundert Hackern begann, wurde dieses Jahr in vier Kasinos veranstaltet und zog nach Angaben der Organisatoren mehr als 30.000 Besucher an.

Am Samstagnachmittag saßen die Teilnehmer des "Capture the Flag"-Wettbewerbs und tippten in ihre Laptops, während die Konferenzbesucher in den Raum strömten und zuschauten. Einige Teilnehmer nahmen ihre Mahlzeiten an den Tischen ein und aßen Hamburger und Pommes frites, während ihre Augen auf die Bildschirme gerichtet waren.

Seungbeom Han, ein Systemingenieur bei Samsung Electronics, der zu einem südkoreanischen Team gehörte, sagte, er habe zum ersten Mal an dem Wettbewerb teilgenommen und es sei ihm eine Ehre gewesen, sich zu qualifizieren.

Der Wettbewerb war intensiv und es war nicht einfach, acht Stunden am Tag an den Stühlen zu sitzen. Sie machten zwar Toilettenpausen, sagte er lachend, "aber die sind reine Zeitverschwendung".