Menendez, Demokrat und dienstältester Senator von New Jersey, hat vor einem Bundesgericht in Manhattan auf "nicht schuldig" plädiert und 16 Anklagen erhoben, darunter Bestechung, Betrug, Handeln als ausländischer Agent und Behinderung der Justiz.
Zwei Geschäftsleute aus New Jersey, Wael Hana und der Immobilienentwickler Fred Daibes, sind ebenfalls angeklagt. Ein vierter Angeklagter, die Ehefrau von Menendez, Nadine, erwartet einen separaten Prozess. Alle haben ebenfalls auf nicht schuldig plädiert.
Die Auswahl der Geschworenen begann am Montag, und der US-Bezirksrichter Sidney Stein teilte den angehenden Geschworenen mit, dass der Prozess bis Juni dauern könnte. Mehrere Dutzend wurden von dem Fall entbunden.
Menendez, der seit 2006 Senator ist, hat angedeutet, dass er im Falle eines Freispruchs versuchen würde, eine vierte volle Amtszeit im Senat zu gewinnen.
Jüngste Umfragen unter den Wählern im demokratisch geprägten New Jersey zeigen jedoch eine überwältigende Missbilligung von Menendez' Arbeitsleistung, was darauf hindeutet, dass eine Wiederwahl in weite Ferne rücken würde.
Die Staatsanwaltschaft wirft den Menendez' vor, mehrere Hunderttausend Dollar in bar und in Goldbarren sowie ein Mercedes-Benz Cabrio als Gegenleistung für politische Gefälligkeiten und Hilfe für die Regierungen von Ägypten und Katar angenommen zu haben.
FBI-Agenten, die im Juni 2022 das Haus der Menendez' durchsuchten, fanden einen Großteil des Bargeldes in Kleidung, Schränken und einem Safe versteckt, so die Staatsanwaltschaft.
Die Staatsanwälte beschuldigten Menendez, Ägypten versprochen zu haben, ihm bei Waffenverkäufen und anderer Militärhilfe zu helfen und Hana dabei zu unterstützen, ein lukratives Monopol für die Zertifizierung von Halal-Fleischexporten nach Ägypten zu erhalten.
Menendez wurde auch beschuldigt, versucht zu haben, Daibes dabei zu helfen, Millionen von Dollar von einem katarischen Investmentfonds zu erhalten, und versucht zu haben, ein Bundesstrafverfahren gegen Daibes in New Jersey zu stören.
Ein fünfter Angeklagter, Jose Uribe, bekannte sich im März der Bestechungs- und Betrugsvorwürfe für schuldig und erklärte sich bereit, mit der Staatsanwaltschaft zusammenzuarbeiten.
RÜCKTRITT VERWEIGERT
Menendez hat sich gegen Rücktrittsforderungen aus dem gesamten politischen Spektrum gewehrt, unter anderem vom demokratischen Senator Cory Booker aus New Jersey, gab aber nach seiner Anklage den Vorsitz des mächtigen Senatsausschusses für auswärtige Beziehungen ab.
Der Prozess von Nadine Menendez wurde von dem ihres Mannes abgetrennt, nachdem ihre Anwälte erklärt hatten, dass sie sich in einem ernsten medizinischen Zustand befand, der eine lange Genesung erforderte.
Ihr Prozess ist nun für den 8. Juli angesetzt. Die Anwälte ihres Mannes haben in Gerichtsdokumenten angedeutet, dass er, wenn er in seinem eigenen Prozess aussagen würde, versuchen könnte, ihr die Schuld zu geben.
Die Anwälte des Senators warten auch auf eine Entscheidung von Stein darüber, ob ein Psychiater aussagen kann, dass Menendez aus "Angst vor Knappheit" routinemäßig Bargeld in seinem Haus gelagert hat.
Sie sagten, dies sei eine Reaktion darauf, dass die kubanische Regierung das Vermögen seiner Familie vor seiner Geburt beschlagnahmt hatte und dass sein Vater Selbstmord beging, nachdem Menendez seine Spielschulden nicht mehr bezahlt hatte.
Menendez musste sich 2017 auch vor Gericht verantworten, weil er einem wohlhabenden Augenarzt in Florida im Gegenzug für üppige Geschenke und politische Spenden geholfen haben soll. Dieser Fall endete mit einem Fehlurteil, und die Staatsanwaltschaft hat ihn nicht erneut angeklagt.
Die Demokraten und die Unabhängigen, die mit ihnen koalieren, haben eine Mehrheit von 51 zu 49 im Senat. Die Republikaner hoffen, bei den Wahlen im November mehrere Sitze in voraussichtlich knappen Rennen zu gewinnen.
