Forscher haben nun das Genom der Arabica-Sorte entschlüsselt und ihren Ursprung auf eine natürliche Paarung zwischen zwei anderen Kaffeesorten vor schätzungsweise 610.000 bis einer Million Jahren in den Wäldern von Äthiopien zurückgeführt. Damit ist diese Art älter als unsere eigene Spezies Homo sapiens, die vor etwa 300.000 Jahren in Afrika entstand.

Die Forscher sequenzierten die Genome von 39 Arabica-Sorten, darunter ein Exemplar aus dem 18. Jahrhundert, um das bisher hochwertigste Genom dieser Art, deren wissenschaftlicher Name Coffea arabica ist, zu erstellen. Sie entdeckten auch eine bestimmte Region des Genoms, die für die Züchtung oder gentechnische Veränderung der Krankheitsresistenz von entscheidender Bedeutung sein könnte.

"Arabica ist eine der wichtigsten Nutzpflanzen der Welt, die einen großen Teil der Agrarwirtschaft der Länder einnimmt, in denen sie angebaut wird", sagte der Evolutionsbiologe Victor Albert von der University at Buffalo in New York, einer der Leiter der Studie, die diese Woche in der Zeitschrift Nature Genetics veröffentlicht wurde.

"Er ist ein wichtiger Bestandteil des Lebensunterhalts kleiner lokaler Interessengruppen und wird nicht nur von großen Unternehmen angebaut und ausgebeutet. Kaffee ist eine reichhaltige Quelle von Antioxidantien und natürlich von Koffein, das mich und den Rest der Welt wach hält", so Albert weiter.

Die Forschung hat gezeigt, dass die Arabica-Population im Laufe der Jahrtausende mit der Erwärmung und Abkühlung des Klimas auf- und abstieg. Er wurde zuerst von Menschen in Äthiopien und im Jemen angebaut und verbreitete sich dann über die ganze Welt.

"Kaffee und die Menschheit sind in der Geschichte eng miteinander verbunden. In vielen Anbauländern ist der Arabica-Kaffee mehr als nur eine Kulturpflanze, er ist Teil der Kultur und der Tradition", sagte Patrick Descombes, ein leitender Genomik-Experte bei Nestlé Research und Dozent an der Eidgenössischen Technischen Hochschule (EPFL), der ebenfalls an der Studie beteiligt war.

Es wurde festgestellt, dass die genetische Vielfalt bei Arabica aufgrund von Inzucht und einer kleinen Populationsgröße gering ist. Die für Schädlinge und Krankheiten anfällige Sorte kann nur an einer begrenzten Anzahl von Orten angebaut werden, an denen die klimatischen Bedingungen günstig und die Bedrohung durch Krankheiten geringer ist.

Die Forschung "ebnet den Weg für neue Züchtungsansätze bei Kaffee, die letztendlich zur Entwicklung neuer Sorten mit verbesserter Resistenz gegen Krankheiten, Klimaveränderungen und mit neuen Tassenqualitäten führen werden", so Descombes.

Kaffee ist eines der am meisten konsumierten Getränke der Welt - schätzungsweise 2,25 Milliarden Tassen werden täglich getrunken - und auch eine der am meisten gehandelten Waren. Arabica macht den größten Teil der weltweiten Kaffeeproduktion aus.

Arabica entstand, so die Forscher, als natürliche Kreuzung zwischen zwei Elternarten - Coffea canephora und Coffea eugenioides. Die canephora-Art wird als Robusta-Kaffee bezeichnet und ihr Genom wurde 2014 sequenziert.

Robusta wird in der Regel für Instantkaffee verwendet, während Arabica als besserer Kaffee gilt, der im Allgemeinen für einen milderen und sanfteren Geschmack bekannt ist. Die Robusta-Art ist in den Wäldern des äquatorialen Afrikas beheimatet.

"Robusta ist auch dafür bekannt, dass sie ziemlich resistent gegen die wichtigsten Kaffeeschädlinge und -krankheiten ist - daher auch der Name Robusta, der für robust steht", so Descombes.

Die Art Eugenioides wächst in hohen Lagen in Kenia.

Das in der Studie sequenzierte Exemplar aus dem 18. Jahrhundert stammte von einer in London gelagerten Probe, die der schwedische Naturforscher Carl Linnaeus zur Benennung der Coffea-Art verwendet hatte.

"Wir waren in der Lage, sein Genom zu sequenzieren und haben festgestellt, dass es nicht besonders eng mit den heute angebauten Sorten verwandt ist", sagte Albert.