Exklusiv - Wie FTX sich den Weg zur "am stärksten regulierten" Kryptobörse erkaufte

(Dieser Artikel enthält in Absatz 10 Formulierungen, die einige Leser als beleidigend empfinden könnten)

Von Chris Prentice, Angus Berwick und Hannah Lang

(Reuters) - Vor seinem Zusammenbruch in diesem Monat hob sich FTX von vielen Konkurrenten in der weitgehend unbeaufsichtigten Krypto-Branche ab, indem es sich damit brüstete, die "am stärksten regulierte" Börse der Welt zu sein und die Behörden zu einer genaueren Prüfung aufforderte.

Jetzt enthüllen Unternehmensdokumente, die von Reuters eingesehen wurden, die Strategie und Taktik hinter der Regulierungsagenda des Gründers Sam Bankman-Fried, einschließlich der bisher nicht veröffentlichten Bedingungen eines Deals, der Anfang des Jahres mit der IEX Group angekündigt wurde, der US-Aktienhandelsplattform, die in Michael Lewis' Buch "Flash Boys" über den schnellen, computergesteuerten Handel beschrieben wird.

Als Teil dieses Deals erwarb Bankman-Fried eine 10%ige Beteiligung an IEX, mit der Option, sie in den nächsten zweieinhalb Jahren vollständig zu übernehmen, wie aus einem Dokument vom 7. Juni hervorgeht. Die Partnerschaft gab dem 30-jährigen Manager die Möglichkeit, bei der Regulierungsbehörde von IEX, der U.S. Securities and Exchange Commission, Lobbyarbeit in Sachen Krypto-Regulierung zu leisten.

Dieser Deal und andere, auf die in den Dokumenten Bezug genommen wird, zu denen Geschäftsberichte, Sitzungsprotokolle und Strategiepapiere gehören, beleuchten eines der umfassenderen Ziele von FTX: die schnelle Schaffung eines günstigen regulatorischen Rahmens für sich selbst durch den Erwerb von Beteiligungen an Unternehmen, die bereits über Lizenzen von Behörden verfügen, wodurch der oft langwierige Genehmigungsprozess abgekürzt wird.

FTX hat rund 2 Milliarden Dollar für "Akquisitionen zu regulatorischen Zwecken" ausgegeben, wie aus den von Reuters eingesehenen FTX-Dokumenten einer Sitzung vom 19. September hervorgeht. Im vergangenen Jahr kaufte FTX zum Beispiel die Terminbörse LedgerX LLC, wodurch das Unternehmen auf einen Schlag drei Lizenzen der Commodity Futures Trading Commission erhielt. Die Lizenzen ermöglichten FTX den Zugang zu den US-Märkten für Rohstoffderivate als regulierte Börse. Derivate sind Wertpapiere, die ihren Wert von einem anderen Vermögenswert ableiten.

FTX sah seinen regulierten Status auch als eine Möglichkeit, neues Kapital von Großinvestoren anzulocken, wie aus den Dokumenten hervorgeht. In den Dokumenten, mit denen das Unternehmen um Hunderte von Millionen Dollar an Geldern bat, wurden seine Lizenzen als entscheidender Wettbewerbsvorteil angeführt. Die "regulatorischen Gräben", so das Unternehmen, schufen Barrieren für Konkurrenten und würden ihm Zugang zu lukrativen neuen Märkten und Partnerschaften verschaffen, die für unregulierte Unternehmen unerreichbar seien.

"FTX hat die sauberste Marke in der Kryptobranche", verkündete die Börse in einem Dokument, das den Investoren im Juni vorgelegt wurde.

Bankman-Fried reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar zu Fragen über die regulatorische Strategie von FTX. FTX reagierte nicht auf Anfragen nach einem Kommentar.

Ein Sprecher der SEC lehnte eine Stellungnahme für diesen Artikel ab. Die CFTC lehnte es ebenfalls ab, sich zu äußern.

In einem Textaustausch mit Vox machte Bankman-Fried diese Woche eine Kehrtwende in Sachen Regulierung. Auf die Frage, ob sein früheres Lob der Regulierung "nur PR" sei, sagte er in einer Reihe von Texten: "Ja, nur PR... Scheiß auf die Regulierungsbehörden... sie machen alles schlimmer... sie schützen die Kunden überhaupt nicht."

Ein Sprecher der IEX lehnte es ab, Einzelheiten der Transaktion mit FTX zu bestätigen, sagte aber, dass die "kleine Minderheitsbeteiligung" von FTX an der IEX nicht ohne dessen Zustimmung an einen Dritten verkauft werden kann. "Wir prüfen derzeit unsere rechtlichen Möglichkeiten in Bezug auf die vorherige Transaktion", sagte der Sprecher.

FLICKENTEPPICH VON REGULIERUNGSBEHÖRDEN

FTX brach letzte Woche zusammen, nachdem Bankman-Fried vergeblich versucht hatte, Notgelder zu beschaffen. Das Unternehmen war durch die Dutzenden von Lizenzen, die es durch seine zahlreichen Übernahmen erhalten hatte, unter eine gewisse Aufsicht der Regulierungsbehörden geraten. Aber das hat seine Kunden und Investoren nicht geschützt, die nun mit Verlusten in Milliardenhöhe konfrontiert sind. Wie Reuters berichtete, war FTX heimlich Risiken mit Kundengeldern eingegangen und hatte 10 Milliarden Dollar an Einlagen verwendet, um eine Handelsfirma zu stützen, die Bankman-Fried gehörte.

Vier Anwälte sagten, dass die Tatsache, dass Bankman-Fried die Aufsichtsbehörden umwarb, während er gleichzeitig massive Risiken mit Kundengeldern einging, ohne dass es jemand bemerkte, eine klaffende Regulierungslücke in der Kryptowährungsbranche aufzeigt. "Es ist ein Flickenteppich von globalen Regulierungsbehörden - und selbst im Inland gibt es riesige Lücken", sagte Aitan Goelman, ein Anwalt bei Zuckerman Spaeder und ehemaliger Staatsanwalt und Direktor der CFTC. "Das ist die Schuld eines Regulierungssystems, das zu lange gebraucht hat, um sich auf das Aufkommen der Kryptowährungen einzustellen."

Eine Person, die mit den Überlegungen der SEC zur Regulierung von Kryptowährungen vertraut ist, sagte, dass die Behörde der Ansicht ist, dass Kryptofirmen illegal außerhalb der US-Wertpapiergesetze operieren und sich stattdessen auf andere Lizenzen stützen, die nur einen minimalen Verbraucherschutz bieten. "Diese Behauptungen sind zwar nominell wahr, decken aber ihre Aktivitäten nicht ab", sagte die Person.

'SCHRITT 1: LIZENZEN'

Bankman-Fried hatte große Ambitionen für FTX, das bis zu diesem Jahr auf mehr als 1 Milliarde Dollar Umsatz angewachsen war und etwa 10 % des Handels auf dem globalen Kryptomarkt ausmachte, aus dem Stand im Jahr 2019. Laut einem undatierten Dokument mit dem Titel "FTX Roadmap 2022" wollte er eine Finanz-App entwickeln, mit der Nutzer mit Aktien und Token handeln, Geld überweisen und Bankgeschäfte tätigen können.

"Schritt 1" auf dem Weg zu diesem Ziel, so heißt es in dem "Roadmap"-Dokument, "ist es, so weit wie möglich lizenziert zu werden."

"Teilweise geht es darum, sicherzustellen, dass wir reguliert und konform sind, teilweise darum, unser Produktangebot zu erweitern", heißt es in dem Dokument.

Und genau hier setzt die Akquisitionswelle von FTX an, wie aus den Dokumenten hervorgeht. Anstatt jede einzelne Lizenz zu beantragen, was Jahre dauern kann und manchmal unangenehme Fragen mit sich bringt, beschloss Bankman-Fried, sie zu kaufen.

Aber die Strategie hatte auch ihre Grenzen: Manchmal verfügten die erworbenen Unternehmen nicht über genau die Lizenzen, die sie benötigten, wie aus den Dokumenten hervorgeht.

Eines der Ziele von FTX war es laut den Dokumenten, die US-Derivatemärkte für seine Kunden im Land zu öffnen. Das Unternehmen schätzte, dass der Markt ein zusätzliches Handelsvolumen in Höhe von 50 Milliarden Dollar pro Tag mit sich bringen würde, was Millionen von Dollar an Einnahmen generieren würde. Um dies zu erreichen, musste das Unternehmen die CFTC davon überzeugen, eine der Lizenzen von LedgerX, der neu erworbenen Terminbörse von FTX, zu ändern.

Das Antragsverfahren zog sich über Monate hin, und FTX musste 250 Millionen Dollar für einen Ausfallversicherungsfonds aufbringen, eine Standardanforderung. FTX rechnete damit, dass die CFTC es auffordern könnte, den Fonds auf 1 Milliarde Dollar aufzustocken, wie aus dem Protokoll einer Sitzung des FTX-Beirats im März hervorgeht.

FTX brach zusammen, bevor es die Genehmigung erhalten konnte, und hat seinen Antrag inzwischen zurückgezogen.

Der Kauf von Unternehmen für Lizenzen hatte auch andere Vorteile, wie die von Reuters eingesehenen Dokumente zeigen: Sie konnten Bankman-Fried den gewünschten Zugang zu den Regulierungsbehörden verschaffen.

Ein Paradebeispiel ist der IEX-Deal, der im April angekündigt wurde. In einem gemeinsamen Interview mit CNBC sagten Bankman-Fried und IEX-CEO Brad Katsuyama, sie wollten "die Regulierung so gestalten, dass sie letztlich die Investoren schützt". Das Wichtigste dabei sei, so Bankman-Fried weiter, "dass es Transparenz und Schutz vor Betrug gibt".

Reuters konnte nicht feststellen, wie viel FTX für die Beteiligung bezahlt hat.

Bankman-Fried wurde im März zu einem Treffen mit dem SEC-Vorsitzenden Gary Gensler und anderen SEC-Beamten zusammen mit Katsuyama eingeladen.

Eine der IEX nahestehende Quelle sagte, der Zweck des Treffens sei es gewesen, die SEC im Voraus über das Geschäft mit FTX zu informieren, das zu diesem Zeitpunkt noch nicht öffentlich bekannt gegeben worden war, und die Möglichkeit zu erörtern, dass die IEX einen Handelsplatz für digitale Vermögenswerte wie Bitcoin einrichtet. FTX sollte die Infrastruktur für den Krypto-Handel bereitstellen, so die Quelle.

Die SEC-Beamten lehnten ihren ursprünglichen Plan rundweg ab, weil er die Schaffung eines außerbörslichen Handelsplatzes beinhaltet hätte, der weniger stark reguliert ist, was die Behörde für Kryptowährungen ablehnt, so die Quelle, die mit den Überlegungen der SEC vertraut ist.

Reuters konnte nicht feststellen, inwieweit Bankman-Fried an den nachfolgenden Gesprächen mit der SEC beteiligt war. Die SEC-Beamten waren der Meinung, dass sie sich im März mit Katsuyama treffen wollten und Bankman-Fried nur dabei war, sagte die Quelle, die mit den Überlegungen der SEC vertraut ist. Er schwieg während des Treffens weitgehend, während Katsuyama das Sagen hatte", so die Quelle weiter.

Unabhängig von seiner Beteiligung sprach FTX mit seinen Investoren über die Diskussionen. In einer Sitzung seines Beirats im September sagte FTX, die Gespräche mit der SEC seien "äußerst konstruktiv".

"Wir werden dort wahrscheinlich die Pole-Position einnehmen", hieß es in dem Sitzungsprotokoll.

Die Person, die mit den Überlegungen der SEC vertraut ist, sagte, sie würde bestreiten, dass FTX in der "Pole Position" sei. Alles, was die SEC zur Regulierung des Kryptohandels unternimmt, stünde allen Marktteilnehmern offen, sagte die Quelle.

Die Quelle, die der IEX nahe steht, sagte, dass die Börse nie operative Vereinbarungen mit FTX getroffen hat und fügte hinzu, dass es nie so weit gekommen sei.

Ein FTX-Dokument vom Mai enthält eine Übersicht über die Kontakte von FTX mit einzelnen Regulierungsbehörden. Das Dokument, über das bisher noch nicht berichtet wurde, zeigt, dass FTX in den meisten Fällen in der Lage war, die aufgetretenen Probleme zu lösen.

Im Februar veröffentlichten die südafrikanischen Behörden beispielsweise eine Warnung an die Verbraucher, dass FTX und andere Krypto-Börsen dort nicht zugelassen seien. Daraufhin schloss FTX eine kommerzielle Vereinbarung mit einer lokalen Börse ab, um die Dienste weiterhin anbieten zu können. "FTX ist nun in Bezug auf seine derzeitigen Aktivitäten in Südafrika vollständig legalisiert", sagte FTX.

Die südafrikanische Aufsichtsbehörde für den Finanzsektor (South African Financial Sector Conduct Authority) reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Aus dem Dokument vom Mai geht auch hervor, dass FTX eine Auseinandersetzung mit der SEC hatte. Die SEC hatte Anfang des Jahres Untersuchungen darüber angestellt, wie Kryptounternehmen mit Kundeneinlagen umgehen. Einige Unternehmen boten Zinsen auf Einlagen an, was sie nach Ansicht der SEC zu Wertpapieren machen könnte und nach ihren Regeln registriert werden sollte. In der Liste der behördlichen Interaktionen vermerkte FTX, dass die Untersuchung darauf abzielte, ob diese Vermögenswerte "ausgeliehen oder anderweitig für betriebliche Zwecke verwendet wurden."

Wie Reuters in diesem Monat berichtet hat, stellte sich heraus, dass FTX genau das getan hat, indem es Kundengelder in Milliardenhöhe an Bankman-Frieds Handelsfirma Alameda Research transferiert hat.

In dem Dokument vom Mai gab FTX an, dass die Prüfungskommission der SEC, die Marktpraktiken untersucht, die ein Risiko für Investoren darstellen könnten, über eine andere Angelegenheit besorgt war: ein Belohnungsprogramm, das FTX seinen Kunden anbot und in dessen Rahmen es Zinsen auf Kryptoeinlagen zahlte.

In dem Dokument heißt es, FTX habe der Aufsichtsbehörde mitgeteilt, dass es nicht die gleichen Probleme wie bei Produkten anderer Anbieter gebe, die die Behörde untersucht habe.

"Wir haben bestätigt, dass diese ausschließlich auf Belohnungen basieren und keine Ausleihe (oder andere Verwendung) der eingezahlten Kryptowährung beinhalten", schrieb FTX. Die SEC schrieb zurück, dass sie ihre "informelle Untersuchung" abgeschlossen habe und "zu diesem Zeitpunkt" keine weiteren Informationen benötige.

Die SEC hat sich nicht zu der Anfrage geäußert. In einer E-Mail an Reuters schrieb Bankman-Fried: "Die Antwort von FTX war korrekt; das Belohnungsprogramm von FTX US beinhaltete kein Verleihen von Vermögenswerten."