Die Äußerungen markieren eine dovishe Wende für Schnabel, die als einflussreichste Stimme im konservativen Lager der Entscheidungsträger gilt, und trieben die Zinssenkungserwartungen am Dienstag in die Höhe, da die Investoren nun erwarten, dass die EZB den steilsten Zinsanstieg in der Geschichte der Bank von einem Vierteljahrhundert rückgängig machen wird.
Die Inflation in der Eurozone ist nach 10 Zinserhöhungen in Folge im letzten Monat auf 2,4% gefallen, nachdem sie ein Jahr zuvor noch bei über 10% gelegen hatte. Damit ist das Inflationsziel der EZB von 2 % in greifbare Nähe gerückt und die Warnungen der Politiker, dass weitere zwei Jahre hartnäckigen Preiswachstums bevorstehen könnten, wurden in Frage gestellt.
Schnabel, die noch vor einem Monat darauf bestanden hatte, dass Zinserhöhungen eine Option bleiben müssen, weil die "letzte Meile" der Inflationsbekämpfung die härteste sein könnte, sagte, dass sie ihre Haltung nach drei unerwartet günstigen Inflationsmesswerten in Folge geändert habe.
"Wenn sich die Fakten ändern, ändere ich meine Meinung. Was tun Sie dann?" sagte Schnabel in einem Interview und wiederholte damit einen Spruch, der oft John Maynard Keynes zugeschrieben wird. "Die jüngsten Inflationszahlen haben eine weitere Zinserhöhung eher unwahrscheinlich gemacht."
Nach Schnabels Äußerungen wetteten die Anleger auf eine Zinssenkung um 142 Basispunkte im nächsten Jahr, nachdem sie am Vortag noch mit 130 Basispunkten gerechnet hatten, wobei der erste Schritt bereits im März erfolgen sollte.
Auch die Anleiherenditen fielen, wobei deutsche 10-jährige Papiere mit 2,28% den niedrigsten Stand seit Juni erreichten, da sich die Wetten auf eine Abkehr von der EZB-Politik verfestigten.
Schnabel warnte auch davor, die Märkte zu weit in die Zukunft zu führen, da sich die Inflationszahlen schnell ändern und die Entscheidungsträger auf dem Weg nach unten ebenso überraschen wie auf dem Weg nach oben.
EZB-Präsidentin Christine Lagarde, der französische Zentralbankchef Francois Villeroy de Galhau und der Gouverneur der Bank von Griechenland, Yannis Stournaras, haben alle für die nächsten "einige" oder "mehrere" Quartale stabile Zinssätze in Aussicht gestellt, auch wenn die Märkte eine Zinssenkung im Frühjahr erwarten.
"Wir sind schon oft in beide Richtungen überrascht worden", sagte Schnabel. "Wir sollten also vorsichtig sein, wenn wir Aussagen über etwas machen, das in sechs Monaten passieren wird.
Die Deutsche Schnabel ist die erste der Falken in der EZB, die einen Meinungsumschwung signalisiert. Ihre Kommentare kommen, nachdem Bundesbank-Chef Joachim Nagel gesagt hatte, dass die November-Daten seine Meinung nicht geändert hätten und eine Zinserhöhung weiterhin möglich sei.
AUF DER SEITE DER VORSICHT IRREN
Schnabel räumte ein, dass sich die Preise für Zinssenkungen schnell geändert haben, hielt sich aber bescheidener zurück als einige ihrer Kollegen.
"Die Zentralbanken sind vorsichtiger und ich würde sagen, sie müssen vorsichtiger sein", sagte sie. "Nach mehr als zwei Jahren Inflation, die über dem Zielwert liegt, müssen wir uns auf die Seite der Vorsicht schlagen.
Es wurde immer erwartet, dass das allgemeine Preiswachstum im Herbst schnell zurückgehen würde, aber der schnelle Rückgang der zugrunde liegenden Inflation, bei der die volatilen Lebensmittel- und Energiepreise herausgerechnet werden, untermauert den vorsichtigen Optimismus.
"Das ist ziemlich bemerkenswert", sagte Schnabel. "Der jüngste Inflationsdruck hat meine Zuversicht gestärkt, dass wir in der Lage sein werden, spätestens im Jahr 2025 wieder auf 2% zu kommen."
Aber der Kampf gegen die Inflation ist noch nicht gewonnen, sagte sie. Es sind weitere Fortschritte bei der zugrunde liegenden Inflation und dem langsameren Lohnwachstum erforderlich. Die EZB wartet auch auf Daten, um zu sehen, ob die Gewinnmargen der Unternehmen weiter schrumpfen.
Ein Anziehen des Preiswachstums wird noch kommen, warnte Schnabel, da einige Haushaltssubventionen auslaufen und die hohen Energiepreise aus den Vorjahreszahlen herausgerechnet werden, so dass der schnelle Rückgang vorerst vorbei sein könnte.
"Wir dürfen den Sieg über die Inflation nicht voreilig verkünden", sagte sie. "Wir sind auf dem richtigen Weg, aber wir müssen wachsam bleiben."
Schnabel sagte, das schwache Wachstum infolge der Zinserhöhungen der EZB helfe bei der Inflationsbekämpfung, aber eine tiefe oder lang anhaltende Rezession sei unwahrscheinlich, da die jüngsten Umfragedaten die Erwartungen für eine Erholung stützten.
In Bezug auf die Debatte darüber, ob die EZB die Reinvestitionen in ihr 1,7 Billionen schweres Anleihekaufprogramm vorzeitig beenden sollte, argumentierte Schnabel, dass die Kaufvolumina gering seien und die Märkte mit einem Ende rechneten, so dass die Entscheidung "keine so große Sache" sei. (Berichterstattung von Balazs Koranyi; Redaktion: Catherine Evans und Susan Fenton)
