Während die Arbeit, bei der man mit schweren Aluminiumstangen hantiert, für Arbeitnehmer kurz vor der Pensionierung nicht gerade ideal ist, hat die Pandemie den Pool ausländischer Arbeitskräfte in Südkorea verkleinert und zwingt die Unternehmen, das Netz auszuweiten.

Erschwerend kommt hinzu, dass die jüngeren Koreaner zögern, Arbeiterjobs anzunehmen.

"Es ist unglaublich schwierig, freie Stellen zu besetzen. Ich habe noch nie Bewerbungen von Leuten in den 20ern erhalten", sagte Hwang, Geschäftsführer von Iljin Enterprise, einem Aluminiumgusswerk, das normalerweise etwa 35 Mitarbeiter beschäftigt. "Wir konnten Herrn Oh im April finden, nachdem die beiden Nepalesen das Land aufgrund von Visaproblemen verlassen mussten."

Das Gerangel um Arbeitskräfte in Südkorea, wo die Arbeitslosigkeit im Juli mit 2,9 % fast ein Rekordtief erreicht hat, hat zu einem sprunghaften Anstieg der Zahl älterer Arbeitnehmer geführt. 58 % des Stellenzuwachses entfällt auf Menschen im Alter von 60 Jahren und älter.

Aber selbst das hat nicht ausgereicht, um den Personalmangel in der Industrie und in der Landwirtschaft der viertgrößten Volkswirtschaft Asiens zu lindern und neuen Preisdruck zu erzeugen, da die Inflation bereits ein 24-Jahreshoch erreicht hat.

In Südkorea, der am schnellsten alternden Gesellschaft der Welt, sind 33,1 % der Menschen im Alter zwischen 70 und 74 Jahren noch berufstätig. Damit liegt das Land an der Spitze der OECD-Skala zur Messung der Beschäftigung in dieser Altersgruppe und weit über dem OECD-Durchschnitt von 15,2 %.

Daten der Zentralbank zeigen, dass mehr als 230.000 der über 60-Jährigen seit Anfang 2020 in Fabriken und auf Baustellen Arbeit gefunden haben, während jüngere Menschen diese Sektoren verlassen haben.

Obwohl Südkoreas Kontingent an ausländischen Arbeitskräften mit 848.000 im Vergleich zu anderen Industrieländern relativ klein ist, leisten Migranten einen wichtigen Beitrag zum Fabriksektor.

Seit Anfang 2020 beträgt der monatliche Zustrom neuer ausländischer Arbeitskräfte etwa 35% des Wertes, den das Land 2019, also vor der Pandemie, hatte, wie Regierungsdaten zeigen.

Japan hat ein ähnliches Problem. Strenge Pandemiekontrollen halten Arbeitsmigranten fern, so dass man sich noch stärker auf die ältere Bevölkerung verlässt, um freie Stellen zu besetzen.

Hwang von Iljin Enterprise sagt, dass die körperlichen Anforderungen der Arbeit in seiner Fabrik zwar besser für jüngere ausländische und einheimische Arbeitskräfte geeignet sind, er aber keine andere Wahl hat.

"Wenn ich keine jüngeren oder ausländischen Arbeitskräfte bekommen kann, wäre das meine letzte Wahl, aber vielleicht muss ich mehr ältere Leute einstellen", sagte Hwang, der vor kurzem allen seinen Mitarbeitern eine Gehaltserhöhung gab, zusätzlich zu den 700.000 Won, die er seinen ausländischen Mitarbeitern monatlich gezahlt hat.

Die Regierung erklärte letzte Woche, dass sie plant, die Visabeschränkungen zu lockern und den bürokratischen Aufwand für ausländische Arbeitskräfte zu verringern, um die Besetzung freier Stellen zu erleichtern.

Für Kim Ji-hwang, einen Landentwickler in Danyang, zweieinhalb Stunden südlich von Seoul, war der Personalmangel der Grund, den 64-jährigen Park Jang-young einzustellen.

Park muss in seinem neuen Job Lastwagen und Geräte auf der Baustelle reinigen und verdient dabei etwa 3,7 Millionen Won (2.844,18 $) im Monat, deutlich mehr als bei seinem vorherigen Job auf einem Parkplatz.

"Ich weiß, dass mein Chef lieber jüngere Leute sucht, aber junge Leute gehen nach ihrem Abschluss nach Seoul - selbst ausländische Arbeiter sind wählerisch, sie haben ein gutes Netzwerk und eine Gemeinschaft, um Informationen über Bezahlung und Arbeitsbedingungen auszutauschen", sagte Park. "Ich werde bei diesem Job bleiben, es sei denn, ich werde gefeuert - ich denke, die Bezahlung ist gut für mein Alter."