Der Bericht des in Washington ansässigen Zentrums für Strategische und Internationale Studien (CSIS) "kommt zu einer Zeit, in der einige Länder ein Narrativ der 'chinesischen Bedrohung' in der Region des Indischen Ozeans fabrizieren müssen und liefert ihnen Munition", so die staatlich kontrollierte Boulevardzeitung Global Times in einem Leitartikel.
"Der Zeitpunkt dieses Berichts ist heikel", da die Malediven und China nach der Wahl von Präsident Mohamed Muizzu ihre Beziehungen ausbauen, während Sri Lanka vor kurzem ausländischen Forschungsschiffen, auch aus China, das Anlaufen seiner Häfen untersagte.
Die CSIS-Studie verfolgte Daten über vier Jahre von Einsätzen von nominell chinesischen zivilen ozeanographischen und Energieforschungsschiffen und kam zu dem Schluss, dass die Arbeit zum Teil den Bedürfnissen der chinesischen Marine dient, um Macht in der Region zu projizieren.
Detaillierte Kenntnisse über Meerestiefen, Strömungen und Temperaturen seien für Chinas wachsende U-Boot-Operationen unerlässlich, so die Studie.
"Neben dem wissenschaftlichen und kommerziellen Nutzen der chinesischen ozeanographischen Forschung könnten sich diese Aktivitäten auch als entscheidend für die Volksbefreiungsarmee erweisen, wenn es darum geht, ihre operative Reichweite und Fähigkeiten im Indischen Ozean zu erweitern", heißt es in der Studie.
"Diese Expansion stellt eine erhebliche Herausforderung für wichtige regionale Akteure wie Indien sowie für die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten dar.
Das chinesische Verteidigungsministerium reagierte nicht sofort auf Anfragen per Fax, um einen Kommentar abzugeben.
Die Nachrichtenagentur Reuters hat im vergangenen Monat auf die großen militärischen Schwachstellen Chinas im Indischen Ozean hingewiesen, wo die chinesische Marine über kein festes Stützpunktnetz und keine Luftabdeckung verfügt, obwohl sie auf die Öllieferungen durch die Region angewiesen ist.
Die Global Times verteidigte die laufenden Forschungsmissionen und sagte, China und regionale Partner erforschten die natürliche Ökologie der Region "ohne versteckte Absichten".
"Der Indische Ozean ist einer der Ozeane, die von der wissenschaftlichen Gemeinschaft am wenigsten verstanden werden, und ein wesentlicher Grund dafür ist der Mangel an ausreichenden Beobachtungen vor Ort."
