Wie die Forscher am Mittwoch mitteilten, konnten sie anhand der geochemischen Fingerabdrücke einer dicken Ascheschicht, die über den Sedimenten mit den Fossilien gefunden wurde, feststellen, dass diese von einem Vulkanausbruch stammt, der vor etwa 233.000 Jahren einen großen Teil Äthiopiens mit vulkanischem Niederschlag überzogen hat.

Da sich die Fossilien unter dieser Asche befanden, sind sie dem Ausbruch vorausgegangen, so die Forscher, auch wenn unklar bleibt, um wie viele Jahre. Bisher war man davon ausgegangen, dass die Fossilien nicht älter als etwa 200.000 Jahre sind.

Die Fossilien mit der Bezeichnung Omo I wurden im Südwesten Äthiopiens in einer Region namens Omo Kibish geologische Formation während einer Expedition unter der Leitung des verstorbenen Paläoanthropologen Richard Leakey entdeckt. Sie umfassen ein ziemlich vollständiges Schädelgewölbe und einen Unterkiefer, einige Wirbel und Teile von Armen und Beinen.

Wissenschaftler haben versucht, mehr Klarheit über den Zeitpunkt der Entstehung unserer Spezies in Afrika zu gewinnen.

Die neuen Erkenntnisse stimmen mit den neuesten wissenschaftlichen Modellen der menschlichen Evolution überein, die die Entstehung des Homo sapiens auf einen Zeitraum zwischen 350.000 und 200.000 Jahren festlegen, sagte die Vulkanologin Celine Vidal von der University of Cambridge, Hauptautorin der in der Zeitschrift Nature https://www.nature.com/articles/s41586-021-04275-8 veröffentlichten Studie.

2017 veröffentlichte Forschungen https://www.reuters.com/article/us-science-humans/moroccan-fossils-shake-up-understanding-of-human-origins-idUSKBN18Y2IV zeigten, dass Knochen und Zähne, die an einer Fundstelle namens Jebel Irhoud in Marokko entdeckt wurden, mehr als 300.000 Jahre alt sind und die frühesten Fossilien darstellen, die dem Homo sapiens zugeschrieben werden. Einige Wissenschaftler haben in Frage gestellt, ob diese Fossilien wirklich zu unserer Spezies gehören.

Die Überreste vom Jebel Irhoud "weisen einige der wichtigsten morphologischen Merkmale, die unsere Spezies definieren, nicht auf. Insbesondere fehlen ihnen ein hohes und kugelförmiges Schädelgewölbe und ein Kinn am Unterkiefer, die bei Omo I zu beobachten sind", sagte der Paläoanthropologe Aurelien Mounier von der französischen Forschungsbehörde CNRS und dem Musee de l'Homme in Paris, ein Mitautor der neuen Studie.

"Omo I ist der älteste Homo sapiens mit eindeutigen Merkmalen des modernen Menschen", fügte der Vulkanologe und Mitautor der Studie Clive Oppenheimer von der University of Cambridge hinzu.

Die vulkanische Ascheschicht widersetzte sich früheren Versuchen, ihr Alter zu berechnen, da ihre Körner zu fein für wissenschaftliche Datierungsmethoden waren.

Die Forscher bestimmten die geochemische Zusammensetzung der Asche und verglichen sie mit anderen vulkanischen Überresten in der Region. Sie fanden heraus, dass die Asche mit einem leichten und porösen vulkanischen Gestein namens Bimsstein übereinstimmt, das beim Ausbruch des 370 km (230 Meilen) entfernten Vulkans Shala entstand. Anschließend konnten sie den Bimsstein datieren, um festzustellen, wann der Ausbruch stattfand.

"Ich denke, es ist wichtig, sich vor Augen zu halten, dass die Erforschung der menschlichen Evolution immer in Bewegung ist: Grenzen und Zeitlinien ändern sich, wenn sich unser Verständnis verbessert", sagte Vidal. "Aber diese Fossilien zeigen, wie widerstandsfähig die Menschen sind: dass wir in einem Gebiet, das so anfällig für Naturkatastrophen war, überlebten, gediehen und migrierten."

Während die Studie das Mindestalter der Fossilien geklärt hat, bleibt ihr Höchstalter ein Rätsel. Unter dem Sediment, das die Fossilien enthält, befindet sich eine Ascheschicht, die noch nicht datiert wurde. Dieses Datum würde das maximale Alter der Fossilien bestimmen.

"Es ist wahrscheinlich kein Zufall, dass unsere frühesten Vorfahren in einem solchen geologisch aktiven Grabenbruch lebten - er sammelte Regenfälle in Seen, die frisches Wasser lieferten und Tiere anlockten, und diente als natürlicher Migrationskorridor, der sich über Tausende von Kilometern erstreckte", sagte Vidal. "Die Vulkane lieferten fantastische Materialien zur Herstellung von Steinwerkzeugen, und von Zeit zu Zeit mussten wir unsere kognitiven Fähigkeiten entwickeln, wenn große Eruptionen die Landschaft veränderten."