Die kleinen, propellergetriebenen Flugzeuge An-24 und An-26 können bis zu 50 Passagiere befördern und sind für die rauen Bedingungen in Sibirien und dem hohen Norden Russlands bestens geeignet. Aber die Kosten für ihre Instandhaltung werden nur noch steigen, nachdem die westlichen Sanktionen gegen Russland wegen des Konflikts in der Ukraine die Investitionen und den Zugang zu Ersatzteilen beeinträchtigt haben, sagen Führungskräfte der Fluggesellschaften, Piloten und Branchenexperten.
Die Sanktionen, die die Lieferung von neuen Flugzeugen und Teilen für Flugzeuge von Herstellern wie Boeing und Airbus verboten haben, haben die russische Luftfahrtindustrie überrascht.
Antonows machen nur einen Bruchteil der russischen Flotte von über 1.000 Passagierflugzeugen aus, aber die Forderung, ihre Lebensdauer von den üblichen 60 Jahren zu verlängern, verdeutlicht die Probleme der einheimischen Flugzeughersteller, mit der Nachfrage Schritt zu halten.
"Es ist ein sehr zuverlässiges Flugzeug, alle Systeme funktionieren einwandfrei, es gibt keinerlei Probleme", sagte Polar Airlines Pilot Konstantin Nazmutdinov gegenüber Reuters. "Es ist sehr gut für die Bedingungen im hohen Norden geeignet, es hält Temperaturen bis zu minus 55 (Grad Celsius) aus. Es gab sogar schon Fälle, in denen wir bis zu minus 60 Grad geflogen sind.
Die Antonovs wurden in den 1950er Jahren entworfen und ab den 1960er Jahren in Kiew produziert, aber seit fast einem Jahrzehnt wurde keine mehr hergestellt. In Jakutien, der größten Region Russlands, die fast so groß wie Indien ist und das Herz der russischen Diamantenindustrie darstellt, sind die Flugzeuge von entscheidender Bedeutung.
Fast 100 Flugzeuge sind noch im Einsatz, mit einem Durchschnittsalter von etwa 50 Jahren, sagte Sergei Zorin, stellvertretender CEO der sibirischen Fluggesellschaft Angara. Einige sollen noch in diesem Jahr ausgemustert werden.
"Bis 2030 wird ein Viertel dieser Flugzeuge abgeschrieben sein", sagte Zorin, wenn nicht mehr in Wartung und Reparaturen investiert wird.
"Das ist teuer, das kann man sich ohne staatliche Unterstützung nicht leisten", sagte Zorin. "Wir arbeiten heute in einem Markt, in dem es keine Alternativen zur An-24 und An-26 gibt."
Ein Beamter des russischen Ministeriums für Handel und Industrie sagte bei einem Treffen im Parlament im November, man prüfe den Vorschlag von Zorin, der von Polar Airlines unterstützt wurde, Antonovs einzusetzen, bis neue, ähnliche, in Russland hergestellte Flugzeuge in Betrieb genommen werden könnten.
Die Luftfahrtbehörde Rosaviatsiya reagierte nicht sofort auf eine Anfrage nach einem Kommentar.
Wie eine Analyse von Reuters zeigt, hat Russland seit der Einführung der westlichen Sanktionen mehr als 12 Milliarden Dollar an staatlichen Subventionen und Krediten vergeben, um seinen Luftfahrtsektor über Wasser zu halten.
'FLIEGENDER TRAKTOR'
Die Antonovs müssen nicht auf Landebahnen landen, sondern können auf dem Boden oder im Schnee zurechtkommen. Ende Dezember landete ein Flugzeug mit 30 Passagieren an Bord aufgrund eines Pilotenfehlers auf einem zugefrorenen Fluss in der Nähe eines Flughafens im Fernen Osten Russlands. Es gab keine Verletzten.
"Die An-24 ist, wie mein Vater zu sagen pflegte, ein fliegender Traktor", sagte der Passagier Konstantin Semjonow gegenüber Reuters auf der schneebedeckten Landebahn des Flughafens von Jakutsk, etwa 5.000 km (3.100 Meilen) östlich von Moskau. "Es fliegt und fliegt und fliegt ... Haben Sie keine Angst, damit zu fliegen, wir machen das schon lange."
Laut Oleg Panteleev, dem Leiter des Luftfahrt-Think-Tanks Aviaport, wird die Instandhaltung der Antonovs jedoch bald nicht mehr wirtschaftlich sein.
"Der weitere Einsatz der An-24 und An-26 wird unweigerlich die Kosten für Flugstunden in die Höhe treiben", sagte Panteleev gegenüber Reuters. "Eine alternde Flotte in Betrieb zu halten ... wird immer teurer werden."
Präsident Wladimir Putin hat diese Woche bei einem Besuch im Fernen Osten versehentlich die Bedeutung der Antonows hervorgehoben.
"Ich hatte geplant, nach Jakutien zu fliegen", sagte Putin am Mittwoch. "Das Flugzeug kann dort nicht landen. Ich musste meine Reise nach Jakutien absagen.
"Das ist ein spezifischer Fehler, der auf die Transportvorkehrungen zurückzuführen ist", zitierte ihn die Nachrichtenagentur Interfax mit den Worten.
Zorin geht davon aus, dass die Massenproduktion der neuen Ladoga-Flugzeuge, die der gleichen Klasse wie die An-24 und An-26 angehören, bestenfalls im Jahr 2027 beginnen kann, also später als in den jüngsten Plänen der Regierung vorgesehen.
"Die An-24 und An-26 waren und sind immer noch die einzigen Flugzeuge für den Transport von Passagieren und Fracht in Jakutien", sagte Alexei Yevseev, der stellvertretende technische Direktor von Polar Airlines. "Es gibt keinen Ersatz für diese Flugzeuge."
Jeder, der diese Flugzeuge einsetzt, hat in den letzten zwei Jahren Probleme mit Ersatzteilen und Triebwerkskomponenten gehabt, sagte er.
"Das muss in Ordnung gebracht werden." (Berichte von Reuters in Jakutsk und Gleb Stolyarov; weitere Berichte von Roman Churikov; Redaktion: Alexander Marrow und Mark Potter)
