Rothschild & Co hat offiziell damit begonnen, Kandidaten für eine Partnerschaft mit dem staatlichen chilenischen Bergbauunternehmen Codelco für ein großes neues Lithiumprojekt zu prüfen, das 2030 in Betrieb gehen soll. Dies geht aus Dokumenten hervor, die Reuters am Donnerstag einsehen konnte.

Ein vierseitiges "Investitions-Highlight"-Dokument von Codelco und Rothschild, datiert auf Juni 2024, und ein dazugehöriges Memo enthüllen neue Details zu Codelcos Plänen für den Standort, der nun "Projekt Paloma" genannt wird.

Codelco will Anfang 2027 mit dem Bau beginnen und die Produktion Anfang 2030 aufnehmen. Eine erste Phase würde die Produktion von 20.000 Tonnen Lithiumkarbonat-Äquivalent (LCE) pro Jahr über Verdunstungsteiche bei anfänglichen Kapitalkosten von 1,2 Milliarden Dollar umfassen.

In einer zweiten Phase sollen 30.000 Tonnen LCE pro Jahr durch direkte Lithiumextraktion (DLE) produziert werden, wobei die anfänglichen Kapitalkosten 1,1 Milliarden Dollar betragen.

Der potenzielle Einsatz von DLE, der noch nicht im kommerziellen Maßstab funktioniert, wird für 2033 evaluiert, so das Dokument.

Codelco hatte zuvor erklärt, dass es Rothschild mit der Suche nach einem Partner beauftragt hat und hofft, den Prozess bis zum ersten Quartal nächsten Jahres abschließen zu können. Es wurde jedoch nicht bekannt gegeben, ob die Bemühungen offiziell begonnen haben oder wie die Bank vorgehen würde, um Interesse an dem Projekt zu finden.

"Rothschild & Co qualifiziert derzeit die Teilnehmer an diesem Prozess und lädt bestimmte Parteien ein, die hierin enthaltenen Informationen zu prüfen", heißt es in dem Investitionsdokument.

Außerdem wird das Projekt als "einzigartige Gelegenheit bezeichnet, mit Codelco bei der Entwicklung des nächsten chilenischen Lithiumprojekts von Weltrang zusammenzuarbeiten."

Chile ist der zweitgrößte Lithiumproduzent der Welt und produziert mit SQM und Albemarle das für Elektroautos benötigte Batteriemetall.

Die Regierung hat Codelco damit beauftragt, die Bemühungen anzuführen, seine Rolle in der Lithiumproduktion zu stärken. Ein Meilenstein wurde letzte Woche erreicht, als der Kupferriese endgültige Pläne für eine Zusammenarbeit mit SQM im Salar de Atacama von 2025 bis 2060 bekannt gab.

Das Maricunga-Projekt stellt eine große neue Herausforderung dar, da Codelco die Lithiumproduktion praktisch von Grund auf neu aufnimmt.

Trotz der Ankündigung des chilenischen Präsidenten Gabriel Boric im vergangenen Jahr, die Verwendung von DLE vorzuschreiben, deuten die Pläne von Codelco für ein Jahrzehnt traditioneller Verdunstungsteiche in Maricunga darauf hin, dass die Technologie noch weit von den Produktionserwartungen entfernt ist, die Boric und führende Vertreter der Branche aufgestellt haben.

Auf einer Pressekonferenz am Donnerstagabend, auf der die Pläne für die SQM-Partnerschaft erörtert wurden, sagte der Codelco-Vorsitzende Maximo Pacheco, dass 30 bis 40 Unternehmen Interesse an dem Maricunga-Projekt gezeigt hätten, darunter auch internationale Firmen.

Codelco sucht nach einem Partner mit finanziellem Rückhalt, Erfahrung in Partnerschaften und Kenntnissen über Lithium, wird aber keine spezifischen Kriterien nennen, sagte er.

"Wir haben ein Auswahlsystem entwickelt, das außerordentlich offen und flexibel ist", sagte er. "Wir werden alle Elemente in eine Gleichung einbauen und es den interessierten Parteien überlassen, Vorschläge zu machen." (Berichterstattung von Daina Beth Solomon; Zusätzliche Berichterstattung von Fabian Cambero und Ernest Scheyder; Bearbeitung von Veronica Brown, Nick Zieminski und Jamie Freed)