Das Maricopa County Recorder's Office in Arizona, einem umkämpften Bundesstaat, hat in diesem Jahr 498 Anfragen zu öffentlichen Unterlagen erhalten - 130 mehr als im gesamten letzten Jahr. Die Beamten in Washoe County, Nevada, haben 88 Anfragen zu öffentlichen Unterlagen bearbeitet, zwei Drittel mehr als im gesamten Jahr 2021. Und die Zahl der Anfragen an die Wahlbehörde des Bundesstaates North Carolina hat bereits fast die Gesamtzahl des letzten Jahres (229) erreicht.

Die Flut von Anfragen überfordert die Mitarbeiter, die die Wahlen in einigen Gerichtsbarkeiten beaufsichtigen, nährt unbegründete Anschuldigungen wegen Wahlbetrugs und weckt Bedenken wegen der versehentlichen Freigabe von Informationen, die zum Hacken von Wahlsystemen verwendet werden könnten, so ein Dutzend von Reuters befragte Wahlbeamte.

Republikanische und demokratische Wahlbeamte sagten, sie hielten einige der Anfragen für einen Missbrauch der Informationsfreiheitsgesetze, die die Transparenz der Regierung gewährleisten sollen. Die Anfragen nach Unterlagen, die viele der 8.800 Wahlbüros des Landes gestellt haben, sind seit der Wahl 2020 "umfangreich und entmutigend" geworden, sagte Kim Wyman, Leiterin der Abteilung für Wahlsicherheit bei der Bundesbehörde für Cybersicherheit und Infrastruktursicherheit (CISA). Als sie letztes Jahr ihren Job als Washingtoner Staatssekretärin, der obersten Wahlbeamtin des Bundesstaates, aufgab, hatte ihr Büro einen zweijährigen Rückstau an Aktenanfragen.

"In jedem Bundesstaat gibt es immer noch eine Gruppe von Leuten, die glauben, dass die Wahl gestohlen wurde", sagte Wyman, eine Republikanerin.

Im April beauftragte Ilene Haber, die im Bezirk Maricopa in Arizona für die Beantwortung von Anfragen nach öffentlichen Unterlagen zuständig ist, vier ihrer neun Mitarbeiter damit, 20.000 Dokumente aus den Lagerkästen zu holen, sie zum Scannen zu sortieren und sie dann sorgfältig an ihren Platz zurückzubringen. Es dauerte vier Tage.

Die Mitarbeiter erfüllten nur eine von mehreren Anfragen von Haystack Investigations, die um Unterlagen zur Beweiskette für alle 2,1 Millionen bei der Wahl abgegebenen Stimmzettel gebeten hatten. Die Firma sagt auf ihrer Website, dass sie eine Vielzahl von Untersuchungen für Unternehmen, Anwaltskanzleien und Privatpersonen durchführt. Das Unternehmen arbeitete an der "forensischen Prüfung" in Arizona, der Untersuchung von Trumps Niederlage in dem Bezirk durch Trump-Befürworter, die letztes Jahr ohne Aufdeckung von Wahlbetrug endete.

Die arbeitsintensiven Haystack-Anfragen illustrieren die wachsende Herausforderung, mit der sich die Wahlbüros im ganzen Land konfrontiert sehen. In Maricopa County, zu dem auch Phoenix gehört, machen umfangreiche Anfragen wie die von Haystack etwa ein Viertel der gesamten Anfragen aus, die das Büro in diesem Jahr erhalten hat, sagte Haber, der Direktor für Kommunikation und Bürgerdienste im Maricopa County Recorder's Office.

"Die Anfragen werden immer umfangreicher, detaillierter, aufwändiger und reichen zeitlich noch weiter zurück", sagte sie.

Heather Honey, die Leiterin der in Pennsylvania ansässigen Firma Haystack, sagte, die Anfragen stünden in keinem Zusammenhang mit der Arbeit der Firma an der Prüfung in Arizona und dienten ihrer eigenen Recherche. "Alle Anfragen sind sinnvoll und tragen zu spezifischen professionellen Forschungsaktivitäten bei", sagte Honey, die ähnliche wahlbezogene Aufzeichnungen in Pennsylvania angefordert hat.

Die lokalen Beamten erklärten gegenüber Reuters, dass der Anstieg der Anfragen von Wahlverweigerern ihre Mitarbeiter mit zusätzlicher Arbeit überhäuft, und das zu einer Zeit, in der sie darum kämpfen, Wahlhelfer zu rekrutieren und zu halten, die für die Demokratie unerlässlich sind. Die Wahlhelfer haben bereits einen Ansturm von Todesdrohungen und Schikanen von Trump-Aktivisten ertragen müssen. Reuters hat mehr als 900 solcher feindseligen Nachrichten seit der Wahl 2020 dokumentiert.

"Die Sorge ist das Burnout", sagte Jamie Rodriguez, der vorläufige Registrator der Wähler in Washoe County, Nevada. "Mit dem Burnout kommt auch das Potenzial für Fehler."

Rodriguez hat in dieser Woche die Nachfolge des früheren Standesbeamten angetreten, der zurückgetreten war, nachdem er Morddrohungen und andere Belästigungen erhalten hatte.

Ryan Macias, ein Berater für Wahlsicherheit bei der CISA, verglich den Ansturm auf die Unterlagen mit einem Denial-of-Service-Cyberangriff, bei dem Hacker versuchen, ein Netzwerk mit Internetverkehr zu überschwemmen, und sagte, dass dies angesichts des Stresses, der bereits auf den Wahlhelfern lastet, potenzielle Sicherheitsrisiken schafft.

"Wir haben eine hohe Fluktuationsrate, wir haben Menschen, die von der Gemeinschaft bedroht werden, Menschen, die Todesdrohungen erhalten, Menschen, die überarbeitet sind", sagte Macias am 19. Juli bei einer Versammlung der Wahlleiter der Bundesstaaten in Wisconsin.

SICHERHEITSRISIKEN

In allen 50 US-Bundesstaaten gibt es Gesetze zur Informationsfreiheit, die routinemäßig von Journalisten, Anwälten, Wissenschaftlern und normalen Bürgern genutzt werden, um Zugang zu Regierungsunterlagen zu erhalten. Diese Gesetze sollen sicherstellen, dass die Öffentlichkeit über die Informationen verfügt, die sie benötigt, um ihre Politiker zur Verantwortung zu ziehen. Lokale Beamte sagten gegenüber Reuters, dass sie an die Bedeutung solcher Gesetze glauben und dass sie versuchen, kreative Wege zu finden, um die Belastung ihrer Mitarbeiter durch die wahlbezogenen Anfragen zu verringern.

Anstatt um ein größeres Budget zu bitten, sagte Haber von Maricopa County, sie habe ihr gesamtes Team geschult, um bei der Beantwortung zu helfen. Washoe County stoppt vorübergehend die Produktion von Dokumenten zu einem bestimmten Zeitpunkt vor der Wahl, um sicherzustellen, dass sich die Mitarbeiter auf die Verwaltung der Wahl konzentrieren können, sagte Rodriguez. Donald Palmer, ein Kommissar der Bundeskommission für Wahlunterstützung, sagte am 8. Juli in Baton Rouge zu einer Versammlung von Staatssekretären, dass sie den lokalen Beamten helfen sollten, effizienter auf die Flut von Anfragen zu reagieren, indem sie zum Beispiel eine "Lesesaal"-Seite einrichten, um gleichzeitig auf doppelte Anfragen von verschiedenen Personen zu antworten.

Rodriguez sagte, dass die meisten ihrer neun Mitarbeiter erst 2021 oder 2022 nach einer Reihe von Abgängen eingestellt wurden. Sie versucht, ihre Überstunden zu begrenzen, um sie für den November frisch zu halten.

Aber die Anfragen nach Unterlagen reißen nicht ab. In einer Anfrage wurden verschiedene Informationen über die Wahlhelfer des Bezirks während der Vorwahlen 2022 angefordert, einschließlich ihrer Telefonnummer, Postanschrift und Parteizugehörigkeit. Ein weiterer Antrag wurde Ende Juni von Robert Beadles gestellt, einem Geschäftsmann, der 2019 von Kalifornien nach Reno gezogen ist und nun eine Bewegung anführt, die Wahlbetrugstheorien vertritt und Politiker ins Visier nimmt, die seine Agenda nicht unterstützen. Beadles hat 38 verschiedene Datensätze angefordert.

Beadles fordert die Besucher seiner Website operationsunlight.com auf, eine Liste der Wähler bei den Wahlen im November 2020, aufgeschlüsselt nach Wahlverfahren, und die Gesamtzahl der für jeden Kandidaten abgegebenen Stimmen an die Bezirksverwaltungen zu senden. Er bittet sie, die Unterlagen per E-Mail an Shiva Ayyadurai zu schicken, einen führenden Verfechter von Wahlbetrugsverschwörungen.

Weder Beadles noch Ayyadurai haben auf E-Mails mit der Bitte um einen Kommentar geantwortet.

Da das Personal der Regierung überlastet ist, um mit den umfangreichen Anfragen Schritt zu halten, sind einige Wahlbeamte besorgt, dass sie einen Fehler begehen und Informationen herausgeben könnten, die die Sicherheit der Wahlen gefährden.

Samuel Derheimer, Direktor für Regierungsangelegenheiten beim Wahlgerätehersteller Hart InterCivic, sagte, sein Unternehmen habe eine Explosion von Anfragen von Wahlbeamten erlebt, die um Hilfe bei der Entscheidung bitten, wann die Freigabe bestimmter Unterlagen die Integrität der Wahlen gefährdet. Anfragen nach öffentlichen Unterlagen zielen manchmal auf Betriebshandbücher ab, die Sicherheitsprotokolle enthalten, die nicht für die Öffentlichkeit freigegeben werden sollten, sagte er.

Karen Brinson Bell, Geschäftsführerin des North Carolina State Board of Elections, sagte, dass eine der Herausforderungen darin besteht, zu analysieren, ob scheinbar getrennte Einzelpersonen oder Gruppen zusammenarbeiten, um sensible Informationen über Wahlgeräte und -prozesse zusammenzutragen.

"Das ist der Punkt, an dem Ihre Antenne hochgeht", sagte sie. "Wir müssen sehr viel Zeit damit verbringen, in diesem Sinne zu denken.