Die Forscher setzten die kleinohrige Pygmäen-Reisratte in eine Plastikkammer und leiteten Betäubungsgas ein, bis sie sich schlafend zusammenrollte. Als sie die Kreatur aus der Kammer nahmen, setzten sie ihr eine Miniatur-Narkosemaske auf und maßen ihre Körperteile mit einem Lineal, bevor sie ihr mit einer Pinzette vorsichtig die Haare vom Rücken zogen.
Die Haare wurden in einem winzigen Plastikbeutel gebündelt und in ein nahegelegenes Labor der Biologischen Station Los Amigos gebracht, wo sie untersucht werden, um festzustellen, ob die Ratte ein weiteres Opfer der Quecksilberkontamination ist.
Los Amigos liegt im Regenwald der Region Madre de Dios im Südosten Perus, wo etwa 46.000 Bergleute entlang der Flussufer im Epizentrum des Kleinbergbaus des Landes nach Gold suchen.
Tests wie dieser liefern die ersten umfassenden Hinweise darauf, dass Quecksilber aus dem illegalen und schlecht regulierten Bergbau terrestrische Säugetiere im Amazonas-Regenwald beeinträchtigt, so die vorläufigen Ergebnisse einer weltweit ersten Studie, die Reuters vorliegt.
Die Aufnahme von mit Quecksilber verseuchtem Wasser oder Nahrung kann bei Menschen und einigen Vögeln neurologische Erkrankungen, Immunkrankheiten und Fortpflanzungsstörungen hervorrufen.
Aber die Wissenschaftler kennen noch nicht alle Auswirkungen auf andere Waldtiere im Amazonasgebiet, wo mehr als 10.000 Pflanzen- und Tierarten aufgrund der Zerstörung des Regenwaldes vom Aussterben bedroht sind.
Reuters begleitete die Forscher Ende Mai drei Tage lang in Madre de Dios und untersuchte ihre bisher unveröffentlichten Ergebnisse. Ihre Daten zeigten, dass Quecksilber aus dem informellen Goldabbau in die Säugetiere des Biodiversitäts-Hotspots gelangt ist, von Nagetieren über Ozelots bis hin zu Titi-Affen.
Die Staats- und Regierungschefs der acht Länder rund um den Amazonas treffen sich nächste Woche in Brasilien, um darüber zu diskutieren, wie der illegale Goldabbau beendet werden kann.
Die rasche Ausweitung des Bergbaus im Regenwald in den letzten 15 Jahren wird von den regionalen Regierungen als Bedrohung für die Umwelt und die Gesundheit angesehen. Kolumbien hat einen regionalen Pakt zur Beendigung des illegalen Bergbaus vorgeschlagen, obwohl es keine Frist zur Erreichung dieses Ziels genannt hat, sagte ein Regierungssprecher gegenüber Reuters.
Ein Forschungsteam der San Diego Zoo Wildlife Alliance, der kalifornischen Non-Profit-Organisation Field Projects International und des peruanischen Partners Conservación Amazônica hat in dem 4,5 Quadratkilometer großen Gebiet um die Station Los Amigos Fell- und Federproben von mehr als 2.600 Tieren gesammelt, die mindestens 260 Arten repräsentieren, darunter Kaisertamarine und braune Kapuzineraffen.
Die Wissenschaftler begannen mit den Quecksilberuntersuchungen in Los Amigos im Jahr 2021, einige der Proben wurden jedoch bereits 2018 entnommen.
Von den 330 bisher getesteten Primatenproben wiesen praktisch alle eine Quecksilberkontamination auf - und in einigen Fällen waren die Werte "verblüffend", sagte die Biologin Mrinalini Erkenswick Watsa von der San Diego Zoo Wildlife Alliance.
Erkenswick Watsa sagte, dass sie die genauen Werte nicht bekannt geben können, bevor die Ergebnisse in Fachzeitschriften veröffentlicht wurden.
Aber eine Studie aus dem letzten Jahr unter der Leitung der Biogeochemikerin Jacqueline Gerson von der University of Colorado Boulder, die sich auf dieselben Daten stützt, die in Los Amigos erhoben wurden, ergab, dass Singvögel, die in der Nähe der Station leben, einen bis zu 12-mal höheren Quecksilbergehalt aufwiesen als diejenigen, die in einem Wald lebten, der weiter vom Goldabbau entfernt war.
Während des Besuchs von Reuters in Los Amigos fingen die Wissenschaftler Nagetiere in Metallfallen, die mit Erdnussbutter geködert waren, und fingen Vögel und eine Fledermaus in Nebelnetzen, die durch den Wald schwebten.
EIN BERGBAU-BOOM
Die überwiegende Mehrheit der Kleinschürfer im Amazonasgebiet betreibt illegalen Bergbau in geschützten Gebieten oder arbeitet informell - außerhalb von Reservaten, aber ohne ausdrückliche Genehmigung der Regierung.
Selbst in den von der Regierung ausgewiesenen Bergbaukorridoren, zu denen ein großer Teil der Region Madre de Dios gehört, arbeiten die informellen Bergleute mit wenig behördlicher Aufsicht.
Einige Forscher sagen, dass dies bedeutet, dass viele kleine Bergbaubetriebe Umweltgesetze missachten, die die Abholzung von Wäldern und die Verwendung von giftigem flüssigem Quecksilber zur Abtrennung des Edelmetalls aus dem Sediment beschränken.
Ein Teil des Quecksilbers gelangt dann in die Umwelt und in einigen Fällen auch in gefährdete Arten.
"Wenn jemand seinen goldenen Verlobungsring kauft, könnte er dafür sorgen, dass der Amazonas ein bisschen kränker wird", sagte Erkenswick Watsa.
Die Peruaner bauen schon seit Jahrhunderten Gold ab. Der handwerkliche Bergbau boomte in der Region Madre de Dios während der großen Rezession 2008, als die Goldpreise in die Höhe schnellten, weil die Anleger auf der Suche nach einem sicheren Ort für ihr Geld aus den Finanzmärkten und den nationalen Währungen flohen.
Das Aufspüren handwerklicher Schürfer ist bekanntermaßen schwierig. Man geht davon aus, dass etwa ein Fünftel der weltweiten Goldproduktion auf diesen Sektor entfällt, der laut der gemeinnützigen Organisation Artisanal Gold Council (AGC), die sich für die nachhaltige Entwicklung des Sektors einsetzt, zwischen 30 und 40 Milliarden Dollar wert ist.
Das sind etwa 500 Tonnen jährlich ab 2023, gegenüber etwa 330 Tonnen im Jahr 2011, so die Daten des AGC. Peru, der größte Goldproduzent Lateinamerikas, produziert nach Angaben des AGC jedes Jahr etwa 150 Tonnen handwerklich gewonnenes Gold.
In Madre de Dios arbeiten etwa 6.000 Bergleute mit einer formellen Genehmigung, während etwa 40.000 informell oder illegal arbeiten, so ein USAID-Bericht aus dem Jahr 2022.
Die peruanische Regierung hat 2019 den Notstand in Madre de Dios ausgerufen und 1.500 Polizisten und Soldaten in die Region entsandt, um gegen den illegalen Bergbau vorzugehen.
Laut dem Satellitenüberwachungsprojekt MAAP drängte die Operation viele Bergleute aus geschützten Gebieten in einen von der Regierung ausgewiesenen Bergbaukorridor.
Das peruanische Umweltministerium hat auf Fragen zur Quecksilberkontamination nicht geantwortet.
Im Jahr 2021 kam der Bergbau vor die Haustür von Los Amigos. Die Station liegt am Rande des Bergbaukorridors und überblickt eine karge Kurve jenseits des Flusses, wo Bergleute den Wald abgeholzt und durch Gruben ersetzt haben.
"Dies ist eine Region in Peru, in der es einen wirtschaftlichen Aufschwung gab, der mit dem Goldabbau verbunden war", sagte Gideon Erkenswick, ein Forscher und Mrinalinis Ehemann, der seit 2009 nach Los Amigos kommt, um Wildtierkrankheiten und Primaten zu untersuchen. "Dieser Ort wird dadurch verändert."
Die peruanische Regierung schätzt, dass illegale Bergleute jährlich etwa 180 Tonnen Quecksilber in Madre de Dios abladen.
Die Bergleute vermischen Quecksilber mit feinem Flussschlick in Ölfässern. Das Quecksilber verbindet sich mit den Goldfragmenten, wodurch Klumpen entstehen, die als Amalgam bekannt sind. Bei der Verbrennung der Amalgame wird das Quecksilber zu Dampf, der in die Atmosphäre entweicht und nur das Gold zurücklässt.
Es wurde festgestellt, dass dieses gasförmige Quecksilber durch Poren in Pflanzenblättern in den Wald eindringt, wie eine im letzten Jahr in Nature Communications veröffentlichte Studie zeigt.
Quecksilberdampf haftet an Staub und Aerosolpartikeln, schwebt durch die Baumkronen und landet auf den Blättern. Wenn es regnet, wird dieses Quecksilber auf den Waldboden gespült.
QUECKSILBER-MENAGERIE
Kurz nach Sonnenaufgang befreit der Biologe Jorge Luis Mendoza Silva einen leuchtend roten, gelben und orangefarbenen Bindenschwanzpipra aus einem feinmaschigen Netz.
Zurück im Probenahmezelt zupften die Wissenschaftler Büschel der Brustfedern des Manakins ab, die zur Analyse eingeschickt werden, bevor der Vogel unversehrt in die Wildnis zurückgebracht wird.
Das Gerät verbrennt die Federn bei extrem hohen Temperaturen und misst das freigesetzte Quecksilber.
Tiere nehmen Quecksilber über Pflanzen, Insekten oder andere Tiere mit der Nahrung auf. Diejenigen, die in der Nahrungskette weiter oben stehen, haben in der Regel höhere Werte, da sie das in ihrer Beute enthaltene Quecksilber akkumulieren.
Die Wissenschaftler der Station Los Amigos sind sich jedoch nicht sicher, woher die Quecksilberkontamination bei den Affen stammt, da Fisch oder andere Nahrungsmittel, die traditionell viel von dem Schwermetall enthalten, normalerweise nicht auf dem Speiseplan stehen.
Die Tiere könnten Quecksilber aus dem Wasser, das sie trinken, oder der Luft, die sie einatmen, aufnehmen, sagte Caroline Moore, eine Veterinärtoxikologin der San Diego Zoo Wildlife Alliance, die das Quecksilber in Los Amigos untersucht.
Wie sich dies auf ihre Gesundheit auswirkt, ist nicht klar. Die Auswirkungen von Quecksilber könnten sich in der Populationsgröße zeigen, sagte sie. Wenn die Quecksilberwerte hoch genug sind, könnte dies die Tiere an der Fortpflanzung hindern.
"Bemerken wir irgendwelche Veränderungen bei der Anzahl der Babys, die zum Beispiel die Tamarine bekommen? fragte Moore.
Diese Art von Fragen können ohne weitere Daten nicht beantwortet werden, sagte sie. In den kommenden Jahren hoffen die Wissenschaftler, einen langfristigen Datensatz in Peru und anderen Bergbau-Hotspots zu erstellen, um zu verstehen, wie sich Quecksilber auf gefährdete Säugetiere weltweit auswirken könnte.
"Es ist im gesamten Amazonasbecken, im Kongobecken und in Indonesien weit verbreitet. Das ist ein globales Problem der Tropen", sagte der Ökotoxikologe Chris Sayers von der University of California Los Angeles, der die Auswirkungen von Quecksilber auf Vögel in Madre de Dios untersucht hat.
