TESLA, INC. 
Die Systeme Autopilot und Full Self-Driving von Tesla helfen beim Lenken, Bremsen und Spurwechsel - sind aber nicht vollständig autonom. Während Tesla die Fahrer gewarnt hat, sich bereit zu halten, das Fahren zu übernehmen, untersucht das Justizministerium andere Aussagen von Tesla und Chief Executive Elon Musk, die darauf hindeuten, dass die Autos des Unternehmens selbst fahren können.
Die US-Aufsichtsbehörden haben separat Hunderte von Unfällen, darunter auch tödliche, untersucht, die sich in Teslas mit aktiviertem Autopilot ereignet haben, was zu einem Massenrückruf durch den Autohersteller führte.
Reuters berichtete im Oktober 2022 exklusiv über die strafrechtlichen Ermittlungen gegen Tesla und ist nun der erste, der über die konkrete strafrechtliche Verantwortung berichtet, die die Bundesstaatsanwälte untersuchen.
Die Ermittler untersuchen, ob Tesla durch die Irreführung der Verbraucher über seine Fahrerassistenzsysteme einen Drahtbetrug begangen hat, der eine Täuschung im zwischenstaatlichen Verkehr beinhaltet, so die Quellen. Sie untersuchen auch, ob Tesla Wertpapierbetrug begangen hat, indem es Investoren getäuscht hat, sagten zwei der Quellen.
Die Securities and Exchange Commission (SEC) untersucht ebenfalls die Darstellungen von Tesla über Fahrerassistenzsysteme gegenüber Investoren, sagte eine der Personen. Die SEC lehnte eine Stellungnahme ab.
Tesla reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar. Im Oktober letzten Jahres teilte das Unternehmen in einem Bericht mit, dass das Justizministerium das Unternehmen um Informationen über Autopilot und Full Self-Driving gebeten hatte.
Das Justizministerium lehnte eine Stellungnahme ab.
Die Untersuchung, die kein Beweis für ein Fehlverhalten ist, könnte zu strafrechtlichen Anklagen, zivilrechtlichen Sanktionen oder gar keinen Maßnahmen führen. Die Staatsanwälte sind noch weit davon entfernt zu entscheiden, wie sie vorgehen werden, sagte eine der Quellen, zum Teil weil sie die umfangreichen Dokumente sichten, die Tesla als Antwort auf die Vorladungen zur Verfügung gestellt hat.
Reuters konnte nicht feststellen, welche Aussagen die Staatsanwälte als potenziell illegal betrachten. Musk hat die Vorzüge der Tesla-Fahrerassistenztechnologie seit fast einem Jahrzehnt offensiv angepriesen.
In Tesla-Videos, die die Technologie demonstrieren und die auf der Tesla-Website archiviert sind, heißt es: "Die Person auf dem Fahrersitz ist nur aus rechtlichen Gründen dort. Er tut nichts. Das Auto fährt selbst."
Ein Tesla-Ingenieur sagte im Jahr 2022 in einem Rechtsstreit über einen tödlichen Unfall mit Autopilot aus, dass eines der Videos, das im Oktober 2016 veröffentlicht wurde, das Potenzial der Technologie zeigen sollte und die Fähigkeiten zu diesem Zeitpunkt nicht korrekt wiedergegeben wurden. Musk postete das Video dennoch in den sozialen Medien und schrieb: "Tesla fährt selbst (ganz ohne menschliches Zutun) durch städtische Straßen bis hin zu Autobahnen und findet dann einen Parkplatz."
In einer Telefonkonferenz mit Reportern im Jahr 2016 beschrieb Musk Autopilot als "wahrscheinlich besser" als einen menschlichen Fahrer. Während einer Telefonkonferenz im Oktober 2022 sprach Musk ein bevorstehendes FSD-Upgrade an, das es den Kunden ermöglichen würde, "zur Arbeit, zum Haus eines Freundes oder zum Lebensmittelgeschäft zu fahren, ohne das Lenkrad zu berühren".
Musk konzentriert sich zunehmend auf die selbstfahrende Technologie, während Teslas Autoverkäufe und Gewinne einbrechen. Tesla hat vor kurzem die Kosten durch Massenentlassungen gesenkt und die Pläne für ein lang erwartetes 25.000-Dollar-Modell auf Eis gelegt, von dem man sich ein Umsatzwachstum erhofft hatte.
"Die Autonomie mit allen Mitteln zu fördern, ist ein offensichtlicher Schritt", schrieb der Milliardär Mitte April auf seiner Social-Media-Plattform X. Die Tesla-Aktien, die in diesem Jahr bisher um mehr als 28% gefallen sind, stiegen Ende April stark an, als Musk China besuchte und Fortschritte bei der Genehmigung für den Verkauf von FSD machte.
Musk hat wiederholt selbstfahrende Teslas für etwa ein Jahrzehnt versprochen. "Das bloße Scheitern bei der Verwirklichung eines langfristigen, ehrgeizigen Ziels ist kein Betrug", so die Anwälte von Tesla in einem Gerichtsantrag aus dem Jahr 2022.
RECHTLICHE HERAUSFORDERUNGEN
Die Staatsanwälte, die Teslas Behauptungen über autonome Autos prüfen, gehen mit Vorsicht vor und sind sich der rechtlichen Hürden bewusst, mit denen sie konfrontiert sind, so die mit der Untersuchung vertrauten Personen.
Die Staatsanwaltschaft wird nachweisen müssen, dass Teslas Behauptungen die Grenze von legalen Verkaufsargumenten zu wesentlichen und wissentlich falschen Aussagen überschritten haben, die Verbrauchern oder Investoren unrechtmäßig geschadet haben, sagten drei Rechtsexperten, die nicht an der Untersuchung beteiligt sind, gegenüber Reuters.
US-Gerichte haben bereits früher entschieden, dass "Lobhudelei" oder "Unternehmensoptimismus" in Bezug auf Produktbehauptungen nicht als Betrug gelten. Im Jahr 2008 entschied ein Bundesberufungsgericht, dass optimistische Äußerungen eines Unternehmens allein kein Beweis dafür sind, dass ein Unternehmensvertreter Investoren absichtlich in die Irre geführt hat.
Die Beamten des Justizministeriums werden wahrscheinlich die interne Kommunikation von Tesla als Beweis dafür heranziehen, dass Musk oder andere wussten, dass sie falsche Aussagen machten, sagte Daniel Richman, ein Professor der Columbia Law School und ehemaliger Bundesstaatsanwalt. Das ist eine Herausforderung, sagte Richman, aber das Sicherheitsrisiko, das mit dem Überverkauf selbstfahrender Systeme verbunden ist, "spricht für die Ernsthaftigkeit, mit der Staatsanwälte, ein Richter und Geschworene die Aussagen nehmen würden".
TÖDLICHE UNFÄLLE
Die Behauptungen von Tesla über Autopilot und FSD wurden auch im Rahmen von behördlichen Untersuchungen und Gerichtsverfahren unter die Lupe genommen.
Sicherheitsbehörden und Gerichte haben in den letzten Monaten Bedenken geäußert, dass die Botschaften des Unternehmens über die Technologie - einschließlich der Markennamen Autopilot und Full Self-Driving - bei den Kunden ein falsches Gefühl der Sicherheit hervorgerufen haben.
Im April verhaftete die Washington State Patrol einen Mann wegen des Verdachts auf fahrlässige Tötung, nachdem sein Tesla mit eingeschaltetem Autopiloten einen Motorradfahrer angefahren und getötet hatte, während der Fahrer auf sein Telefon schaute, wie aus Polizeiunterlagen hervorgeht. In einer Erklärung zur wahrscheinlichen Ursache führte ein Polizist an, dass der Fahrer "zugegebenermaßen unaufmerksam war, während er im Autopilot-Modus fuhr ... und der Maschine vertraute, für ihn zu fahren.
Im US-Bundesstaat Washington bleibt der Fahrer "für den sicheren und legalen Betrieb des Fahrzeugs verantwortlich", unabhängig von dessen technischen Möglichkeiten, so ein Sprecher der State Patrol gegenüber Reuters.
Im selben Monat leitete die U.S. National Highway Traffic Safety Administration eine Untersuchung darüber ein, ob ein Rückruf von mehr als 2 Millionen Tesla-Fahrzeugen im Dezember Sicherheitsprobleme mit dem Autopiloten adäquat behandelt.
Die NHTSA lehnte eine Stellungnahme ab.
Der Rückruf erfolgte im Anschluss an eine langjährige Untersuchung, die von den Aufsichtsbehörden eingeleitet worden war, nachdem Autos mit eingeschaltetem Autopilot wiederholt in Fahrzeuge an Notrufsäulen gekracht waren. Die Aufsichtsbehörden untersuchten daraufhin Hunderte von Unfällen, bei denen Autopilot eingeschaltet war, und stellten 14 Tote und 54 Verletzte fest.
Tesla bestritt die Feststellungen der NHTSA, stimmte aber dem Rückruf zu, bei dem Over-the-Air-Software-Updates eingesetzt wurden, um unaufmerksame Fahrer zu warnen.
Die NHTSA-Untersuchung ergab eine "kritische Sicherheitslücke zwischen den Erwartungen der Fahrer" an Teslas Technologie "und den tatsächlichen Fähigkeiten des Systems", so die Behörde. "Diese Lücke führte zu vorhersehbarem Missbrauch und vermeidbaren Unfällen.
