...wie der alte Börsenwitz besagt, müssen die Aktionäre nur mit einer Milliarde anfangen und in eine Fluggesellschaft investieren, dann ist das große Geld gemacht.

Aber im Ernst, Delta hat sich angestrengt, dieses Sprichwort Lügen zu strafen, und das nicht ohne Verdienst, muss man sagen. Auch dank eines im Vergleich zu Europa wesentlich konsolidierteren Sektors in Nordamerika, was den Vorteil hat, den Preisdruck zu verringern und erklärt, warum Deltas Betriebsmarge doppelt so hoch ist wie die von beispielsweise Air France.

In fünfzehn Jahren, von 2010 bis 2025, also über den Zeitraum, der auf die große Finanzkrise von 2008 folgte und die Pandemie einschloss, hat das Unternehmen seinen Umsatz und seinen Betriebsgewinn verdoppelt und die Anzahl seiner im Umlauf befindlichen Aktien um ein Viertel reduziert.

Die Leistung ist zwar nicht atemberaubend, aber in einer Branche, die sich schon lange in einen Friedhof der Illusionen – und der Aktionäre – verwandelt hat, verdient sie durchaus Respekt.

Der letzte Richter, der freie Cashflow, bleibt jedoch seit der Pandemie unberechenbar – während dieser Pandemie-Phase verbrannte Delta 5,6 Milliarden Dollar. Und auch hier hätte es schlimmer kommen können. Dieses Unglück kam besonders ungelegen, da es nach einer Reihe von Aktienrückkäufen und zu Beginn eines großen Flottenerneuerungsplans auftrat.

Glücklicherweise ermöglichte die unerwartete Flexibilität der Kapitalmärkte zu dieser Zeit es Delta, 20 Milliarden Dollar frisches Geld durch sehr kostengünstige Schulden aufzunehmen, zusätzlich zu den 5,6 Milliarden Dollar an Subventionen, die vom Staat gewährt wurden. So konnte sich das Unternehmen vor dem Schlimmsten bewahren. Allerdings mussten die Dividendenzahlungen und Aktienrückkäufe unterbrochen werden.

Das Unternehmen beginnt nun das Jahr 2025 und den sich öffnenden neuen Zyklus unter weniger günstigen Vorzeichen als zuvor: Die Inflation schlägt auf allen Ebenen zu; die Zinssätze steigen nach anderthalb Jahrzehnten fast kostenlosen Geldes; während der Druck der Low-Cost-Fluggesellschaften die Margen der großen Unternehmen schmälert, die sich in Nordamerika bislang besser halten konnten als in Europa.

Dennoch war das zu Ende gehende Geschäftsjahr ziemlich gut. Die Geschäftsreisen und die transatlantischen Verbindungen waren voll ausgelastet, unter anderem weil der sehr günstige Wechselkurs des Dollar eine Rekordzahl amerikanischer Touristen nach Europa lockte; Delta war weniger von den Schwierigkeiten bei Boeing betroffen als seine Mitbewerber; und das Unternehmen unterhält mit Amex ein sehr profitables Vielflieger-Treueprogramm.

Die Analysten von MarketScreener weisen jedoch darauf hin, dass der Großteil der Gewinne des letzten Jahres auf einen niedrig gebliebenen Ölpreis zurückzuführen ist, statt auf eine echte operative Verbesserung. In diesem Sinne – und hier noch akuter – wäre es gefährlich, das Jahresergebnis als langfristigen Trend zu extrapolieren.

Delta beteiligt sich dennoch an der Übung und prognostiziert einen jährlichen freien Cashflow von 3 bis 5 Milliarden Dollar bis 2028-2030. Dies bringt den aktuellen Unternehmenswert von 62 Milliarden Dollar auf ein Zwölffaches bis Zwanzigfaches des freien Cashflows – ein wenig attraktives Bewertungsniveau.

Da das Unternehmen deutlich gemacht hat, dass ein schneller Schuldenabbau ganz oben auf seiner Agenda steht, kann man davon ausgehen, dass es noch eine Weile dauern wird, bis die Aktionäre wieder Kapitalrückführungen wie in der Vergangenheit sehen werden.