Der Bergbaugigant Brasilien hat große Ambitionen, eine Industrie für Seltene Erden aufzubauen, da westliche Volkswirtschaften darauf drängen, sich die Metalle zu sichern, die für Magnete benötigt werden, die in der grünen Energie und der Verteidigung eingesetzt werden, und Chinas Dominanz in der Lieferkette zu brechen.

Zu den Vorteilen des Landes gehören niedrige Arbeitskosten, saubere Energie, etablierte Vorschriften und die Nähe zu den Endmärkten, einschließlich der ersten Magnetfabrik Lateinamerikas, die einen sofortigen Abnehmer für die Metalle bieten würde.

Aber niedrige Preise für Seltene Erden, technische Herausforderungen und nervöse Kreditgeber behindern die Hoffnungen des lateinamerikanischen Landes, unter die fünf größten Produzenten von Seltenen Erden weltweit aufzusteigen.

Das Tempo, in dem die brasilianischen Projekte für Seltene Erden realisiert werden, wird ein Test dafür sein, wie erfolgreich der Westen beim Aufbau einer neuen fortschrittlichen Industrie sein wird, die China fast aus dem Nichts heraus erobern kann.

Brasilien verfügt über die drittgrößten Reserven an Seltenen Erden der Welt. Die erste Seltene-Erden-Mine des Landes, Serre Verde, hat dieses Jahr die kommerzielle Produktion aufgenommen.

Analysten, Bergbau-CEOs und Investoren sind der Meinung, dass die Produktion weiter steigen wird. Unterstützt wird dies durch die Anreize der westlichen Regierungen, die auch den Aufbau einer globalen Industrie für die Raffination und Verarbeitung von Seltenen Erden vorantreiben.

"Brasilien als potenzielle Quelle für Seltene Erden ist sehr interessant, da in den letzten Jahren einige sehr bedeutende Entdeckungen gemacht wurden", sagte Daniel Morgan von der Investmentbank Barrenjoey in Sydney.

"Ich glaube, dass Brasiliens Projekte außerhalb Chinas die wirtschaftlichsten Greenfield-Projekte sind, die es gibt."

Die USA und ihre Verbündeten, die bei Metallen und Magneten der Seltenen Erden fast vollständig von China abhängig sind, haben sich vorgenommen, bis 2027 eine eigene Lieferkette aufzubauen, nachdem die Lieferungen während der COVID-19-Pandemie Anfang dieses Jahrzehnts unterbrochen wurden.

LANGE STRECKE

China produzierte im vergangenen Jahr 240.000 Tonnen Seltene Erden, mehr als das Fünffache des nächstgrößten Produzenten, der Vereinigten Staaten, so die Daten des U.S. Geological Survey. China verarbeitet rund 90% des weltweiten Angebots an Seltenen Erden zu Dauermagneten, die in Windkraftanlagen, Elektrofahrzeugen und Raketen zum Einsatz kommen.

Länder wie Australien, Vietnam und Brasilien, die aufholen wollen, kommen nur langsam voran. Serra Verde hat 15 Jahre gebraucht, um in Produktion zu gehen. Es wird erwartet, dass das Unternehmen in diesem Jahr 5.000 Tonnen produzieren wird und die Produktion bis 2030 verdoppeln könnte, sagte der CEO.

"Serra Verde und Brasilien verfügen über erhebliche Wettbewerbsvorteile, die langfristig die Entwicklung einer weltweit bedeutenden Industrie für Seltene Erden unterstützen könnten", sagte der CEO von Serra Verde, Thras Moraitis, gegenüber Reuters.

Dazu gehören eine attraktive Geologie, der Zugang zu Wasserkraft, etablierte Vorschriften und qualifizierte Arbeitskräfte, sagte er.

"Es handelt sich immer noch um einen im Entstehen begriffenen Sektor, der kontinuierliche Unterstützung benötigt, um sich in einem hart umkämpften Markt zu etablieren. Die wichtigsten Verarbeitungstechnologien werden von einer kleinen Anzahl von Akteuren kontrolliert", sagte er.

Brasilien könnte bis 2030 über zwei oder drei weitere Minen für Seltene Erden verfügen und damit möglicherweise die derzeitige Jahresproduktion Australiens übertreffen, so Reg Spencer, Analyst beim Broker Canaccord.

KELLERPREISE

Ein großes Hindernis ist der Einbruch der Preise für Seltene Erden um 70 % in den letzten zwei Jahren, der es den Unternehmen erschwert hat, Mittel für die Minen und die Verarbeitung aufzubringen.

"Es ist derzeit schwierig, Geld zu bekommen", sagte Nick Holthouse, Geschäftsführer des an der australischen Börse notierten Entwicklers Meteoric Resources, gegenüber Reuters.

Meteoric strebt für Ende 2025 eine Investitionsentscheidung für sein Caldeira-Projekt im brasilianischen Bundesstaat Minas Gerais an, das leichte und schwere Seltene Erden produzieren soll.

Im März hat die U.S. Export-Import Bank (EXIM) ihr Interesse bekundet, Meteoric bis zu 250 Millionen Dollar für das Projekt zur Verfügung zu stellen. Das Unternehmen hat auch einen vorläufigen Vertrag über die Lieferung von Seltenerdoxiden an eine Separationsanlage in Estland, die von der in Toronto notierten Neo Performance Materials betrieben wird.

Auch Brazilian Rare Earths befindet sich in der Anfangsphase der Erschließung eines großen Seltene Erden-Vorkommens im Nordosten des Landes, das von Australiens reichster Person, Gina Rinehart, unterstützt wird.

Der CEO des Unternehmens, Bernardo Da Veiga, hob die niedrigen Betriebskosten Brasiliens als Vorteil gegenüber Konkurrenten wie Australien hervor, wo ein Lkw-Fahrer in einer Eisenerzmine bis zu 200.000 AUD (133.200 $) pro Jahr plus Verpflegung und Unterkunft verdienen würde.

"Der gleiche Lkw-Fahrer in Brasilien verdient für die gleiche Arbeit etwa 15.000 Dollar im Jahr und er fährt mit dem Fahrrad zur Arbeit und bringt sein Mittagessen mit. Das ist einfach kein Vergleich."

KOMPLEXE

Während die Arbeitskräfte billig sind, stehen die Entwickler vor technischen Hürden. Anders als in China sind viele westliche Unternehmen immer noch dabei, die komplexen Verfahren zur Gewinnung von Seltenerdmetallen zu perfektionieren - eine kostspielige Herausforderung, die Projekte seit Jahren zum Stillstand bringt.

Um die Entwicklung voranzutreiben, hat die brasilianische Regierung im Februar einen Fonds in Höhe von 1 Milliarde Reais (194,53 Millionen Dollar) aufgelegt, um strategische Mineralienprojekte, darunter auch Seltene Erden, zu finanzieren.

Außerdem will sie eine Industrie aufbauen, die diese Mineralien in Legierungen für Batterien, Windturbinen und Elektromotoren umwandelt, so das Ministerium für Bergbau und Energie in einer Erklärung.

Die Herausforderung besteht darin, die Produktion anzukurbeln und Partnerschaften aufzubauen, um Technologien zur Trennung der Elemente und die Entwicklung der Lieferkette zu fördern, so das Ministerium. Es beschäftigt sich auch mit dem Recycling von Seltenen Erden.

Zu den Unternehmen, die mit der Regierung über Recyclingtechnologien sprechen, gehört das australische Unternehmen Ionic Rare Earths, das eine Pilot-Recyclinganlage in Belfast betreibt und eine Partnerschaft mit dem brasilianischen Entwickler Viridis Mining and Minerals eingegangen ist, so der CEO Tim Harrison.

Brasilien baut ebenfalls eine Magnetfabrik, die noch in diesem Jahr in Betrieb genommen werden soll, um das Konzept zu testen, sagte Flavio Roscoe, Präsident des Industrieverbandes des Bundesstaates Minas Gerais (FIEMG).

"Unser Ziel ist es, ein Entwickler und ein Multiplikator dieser Technologie zu sein", sagte Roscoe.

"Brasilien hat die Möglichkeit, die weltweite Alternative zu China zu sein".

($1 = 1,5015 australische Dollar)