Albemarle, der weltweit größte Lithiumproduzent, erklärte am Mittwoch, dass er zum zweiten Mal in diesem Jahr die Kosten senken wird und dass alles außer der Dividende auf der Kippe stehen könnte.

Grund für den aggressiven Schritt sind die fallenden Preise für das Metall, das für die Herstellung von Batterien für Elektrofahrzeuge verwendet wird, nachdem das Unternehmen im zweiten Quartal einen Verlust hinnehmen musste.

Die Aktien fielen im nachbörslichen Handel um 2,9% auf $91.

Der Tesla-Zulieferer und seine Konkurrenten wurden im vergangenen Jahr von einem Überangebot an Lithium aus China und einer Abschwächung der aggressiven Einführung von Elektrofahrzeugen getroffen, was die Preise für das ultraleichte Metall nach unten drückte und die Erwartungen darüber, wie lange die Energiewende dauern könnte, verzögerte.

General Motors zum Beispiel ist Anfang des Monats von seinem Ziel abgerückt, bis 2025 jährlich 1 Million Elektroautos in Nordamerika zu produzieren.

Albemarle, das auf der ganzen Welt tätig ist, hatte bereits im Januar Personal abgebaut. Dennoch sind die Lithiumpreise weiter gesunken, von durchschnittlich 20 Dollar pro Kilogramm Ende letzten Jahres auf derzeit etwa 12 bis 15 Dollar pro Kilogramm, so das Unternehmen.

"Der Markt verbessert sich nicht. Wahrscheinlich wird er sogar noch ein wenig schlechter", sagte Albemarle-CEO Kent Masters gegenüber Reuters. "Wir verwenden den Begriff 'niedriger für länger' aus der Perspektive der Preisgestaltung, und wir müssen in der Lage sein, durch diesen Abschwung zu operieren.

Um Kosten zu sparen, leitet das Unternehmen eine "umfassende Überprüfung seiner Kosten- und Betriebsstruktur" ein, die bis Oktober abgeschlossen sein soll, so Masters. Albemarle plant außerdem, den Bau einer australischen Verarbeitungsanlage zu pausieren und die Produktion in einer zweiten Anlage am Standort stillzulegen.

"Wir werden alles in Betracht ziehen, um uns in eine schlanke Position zu bringen", sagte er und fügte hinzu, dass weitere Entlassungen und Verkäufe von Vermögenswerten auf dem Tisch liegen.

Die Dividende des Unternehmens, die seit 30 Jahren jährlich angehoben wird, würde davon wahrscheinlich nicht betroffen sein. "Das ist wichtig für unsere Aktionäre. Unser Plan ist also, dass wir daran festhalten", sagte er.

Das Wachstum der weltweiten Nachfrage nach Elektroautos hat in diesem Jahr nicht mit den robusten Erwartungen Schritt gehalten, was die Investoren der Lithiumindustrie verunsichert hat. Die Analysten von Goldman Sachs gehen beispielsweise nicht davon aus, dass die weltweite Lithiumnachfrage das Angebot bis 2030 übersteigen wird.

ERGEBNISSE

Albemarle meldete einen Nettoverlust von 188,2 Millionen Dollar bzw. 1,96 Dollar pro Aktie, verglichen mit einem Nettogewinn von 650 Millionen Dollar bzw. 5,52 Dollar pro Aktie im Vorjahresquartal.

Ohne Berücksichtigung von Einmaleffekten verdiente Albemarle 4 Cents je Aktie. Analysten hatten laut IBES-Daten von LSEG mit einem Gewinn von 41 Cents pro Aktie gerechnet.

Albemarle behielt seine Gewinnprognose für das Gesamtjahr bei, was zum Teil auf die Ergebnisse seiner Katalysatorsparte und auf Kostensenkungen zurückzuführen ist, die in diesem Jahr mehr als 150 Millionen Dollar eingespart haben.

Trotz des Preisverfalls haben Albemarle und seine Konkurrenten wiederholt erklärt, dass sie mit einer steigenden Nachfrage nach Lithium im Laufe dieses Jahrzehnts rechnen, wenn sich Elektrofahrzeuge durchsetzen.

Das in Charlotte, North Carolina, ansässige Unternehmen plant, die Quartalsergebnisse am Donnerstagmorgen in einer Telefonkonferenz mit Investoren zu besprechen. (Bericht von Ernest Scheyder; Bearbeitung durch Chizu Nomiyama)