Ein US-Bundesrichter hat am Freitag verhindert, dass die National Science Foundation (NSF) die Forschungsförderung für Universitäten drastisch kürzt. Dies ist ein weiterer rechtlicher Rückschlag für die Bemühungen der Regierung von US-Präsident Donald Trump, die staatliche Unterstützung für Forschung an führenden akademischen Einrichtungen zu reduzieren.

US-Bezirksrichterin Indira Talwani in Boston erklärte eine von der NSF im Mai eingeführte Richtlinie für ungültig. Diese Richtlinie beschränkte die Möglichkeit der Universitäten, sich für administrative und infrastrukturelle Kosten, die indirekt durch Fördermittel unterstützte Forschung ermöglichen, entschädigen zu lassen. Talwani urteilte, die Regelung sei ,,willkürlich und unvernünftig".

Sprecher der NSF und des Weißen Hauses reagierten zunächst nicht auf Anfragen zur Stellungnahme bezüglich des Urteils.

Die NSF, eine mit 9 Milliarden US-Dollar ausgestattete Behörde zur Förderung wissenschaftlicher Forschung, hatte die Richtlinie eingeführt, nachdem bereits Hunderte von Fördermitteln gestrichen wurden, die nicht mit den Prioritäten des republikanischen Präsidenten übereinstimmten. Die Trump-Regierung legte zudem Milliarden an staatlichen Fördergeldern für zahlreiche Universitäten, darunter Harvard, auf Eis.

Die am 2. Mai angekündigte NSF-Richtlinie setzte eine Obergrenze dafür, wie viel Fördermittel für indirekte Kosten verwendet werden dürfen. Laut NSF durften diese Kosten maximal 15 % der direkten Forschungsausgaben betragen - unabhängig von den tatsächlichen Kosten der Universitäten. Bisher hatten Universitäten mit der NSF und anderen Behörden individuell über die Erstattungssätze für indirekte Kosten verhandelt.

Die Obergrenze bedeutete, dass für jeden 100 US-Dollar, die direkt in ein Forschungsprojekt flossen, Universitäten nur 15 US-Dollar zur Deckung von Gemeinkosten wie Laborunterhalt, Strom und Personal erhielten.

Die Trump-Regierung begründete die Maßnahme damit, die Ausgaben für Verwaltungsaufwand eindämmen zu wollen. Diese Ausgaben seien auf 1,07 Milliarden US-Dollar des jährlichen NSF-Budgets von 4,22 Milliarden US-Dollar für Hochschulen angewachsen.

Dieser Satz lag jedoch deutlich unter dem von vielen der 69 Mitgliedsuniversitäten der Association of American Universities (AAU) ausgehandelten Kostensatz für indirekte Ausgaben, der meist zwischen 50 % und 65 % lag, wie die Anwälte der Gruppe mitteilten.

Talwani, die von dem demokratischen Präsidenten Barack Obama ernannt wurde, erklärte in ihrer Entscheidung am Freitag, dass der von der Regierung festgelegte Satz von 15 % rechtswidrig sei.

Die AAU, gemeinsam mit zwei weiteren akademischen Verbänden und 13 Hochschulen, hatte im Mai Klage eingereicht, um die Richtlinie zu stoppen. Zuvor hatten sie bereits Richter in Boston davon überzeugt, ähnliche Kürzungen bei den National Institutes of Health (NIH) und dem US-Energieministerium zu blockieren.

Die AAU reagierte zunächst nicht auf eine Anfrage zur Stellungnahme zu der Entscheidung vom Freitag.

Zu den Universitäten, die sich gegen die Kürzungen der NSF-Fördermittel wehrten, gehörten das Massachusetts Institute of Technology, die Princeton University, die Brown University, die University of California, die Carnegie Mellon University, die Cornell University, die University of Michigan und die University of Pennsylvania.

Sie argumentierten, dass das Vorgehen der NSF, falls es Bestand hätte, ,,die wissenschaftliche Forschung an den amerikanischen Universitäten erheblich schwächen und den beneidenswerten Status der USA als weltweit führende Nation in Forschung und Innovation untergraben" würde.

Das US-Verteidigungsministerium hat inzwischen ebenfalls eine 15-%-Obergrenze eingeführt, deren Umsetzung jedoch ein Richter am Dienstag vorläufig blockierte, bis eine Anhörung am 2. Juli stattfindet.

Dies geschah einen Tag, nachdem ein anderer Richter in Boston die NIH angewiesen hatte, Hunderte von Fördermitteln für Forschung zu Diversitätsthemen wiederherzustellen, die im Zuge der Bemühungen der Regierung, Programme zur Förderung von ,,Diversität, Gleichberechtigung und Inklusion" zu streichen, entzogen worden waren.