Die Zahl der Todesopfer nach der Sturzflut am Unabhängigkeitstag, die einen Teil der zentralen Texas Hill Country verwüstete, ist am Dienstag auf mindestens 109 gestiegen - darunter viele Kinder. Während Suchteams weiterhin durch Berge von schlammverkrustetem Trümmergut arbeiteten, wurden noch immer Dutzende Menschen vermisst.

Nach Angaben von Gouverneur Gregg Abbott suchen die Behörden nach mehr als 180 Menschen, deren Schicksal vier Tage nach einer der tödlichsten Flutkatastrophen in den USA seit Jahrzehnten weiterhin ungeklärt ist.

Die meisten Todesopfer und die laufenden Suchmaßnahmen konzentrieren sich auf Kerr County und den Kreisstadt Kerrville, eine Stadt mit 25.000 Einwohnern, die am vergangenen Freitag durch sintflutartige Regenfälle in eine Katastrophenzone verwandelt wurde. Die Fluten überfluteten das Tal des Guadalupe River.

Allein in Kerr County wurden laut Gouverneur Abbott bis Dienstag die Leichen von 94 Flutopfern geborgen, etwa ein Drittel davon Kinder. Abbott äußerte sich dazu auf einer Pressekonferenz am späten Nachmittag, nachdem er das Gebiet aus der Luft besichtigt hatte.

Unter den Toten in Kerr County befinden sich 27 Teilnehmerinnen und Betreuerinnen des Camp Mystic, eines fast hundert Jahre alten christlichen Sommercamps für Mädchen am Ufer des Guadalupe nahe der Stadt Hunt. Auch die Leiterin des Camps kam ums Leben.

Am Dienstag galten laut Abbott fünf Mädchen und eine Betreuerin des Camps sowie ein weiteres nicht mit dem Camp verbundenes Kind weiterhin als vermisst.

Bis Dienstag wurden 15 weitere flutbedingte Todesfälle in einem Teil der Texas Hill Country bestätigt, der als ,,Flash Flood Alley" bekannt ist, so der Gouverneur. Damit liegt die Gesamtzahl der Todesopfer bei 109. Berichte von lokalen Sheriffs und Medien sprechen außerhalb von Kerr County von insgesamt 22 Fluttoten.

Die Behörden gehen jedoch davon aus, dass die Zahl der Todesopfer noch steigen wird, wenn das Wasser zurückgeht und die Suche nach weiteren Opfern an Fahrt gewinnt.

Laut Abbott haben Strafverfolgungsbehörden allein in Kerr County eine Liste von 161 Personen erstellt, die ,,als vermisst gelten". Diese Liste wurde mit denen abgeglichen, die möglicherweise wegen Urlaubs oder Auslandsaufenthalten keinen Kontakt zu Angehörigen oder Nachbarn hatten.

,,JEDEN EINZELNEN FINDEN"

Im gesamten Überschwemmungsgebiet, das sich nordwestlich von San Antonio erstreckt, werden laut Abbott weitere zwölf Menschen vermisst.

,,Wir müssen jede einzelne vermisste Person finden. Das hat oberste Priorität", betonte Abbott.

Am Dienstag teilte der aus San Antonio stammende Country-Sänger Pat Green in sozialen Medien mit, dass sein jüngerer Bruder, dessen Ehefrau und zwei ihrer Kinder zu denjenigen gehören, die ,,in der Flut von Kerrville mitgerissen wurden".

Die Rettungsteams, unterstützt von Bundesbehörden, Nachbarstaaten und Mexiko, wurden bei der Suche nach Vermissten immer wieder von Gewittern und Regenschauern behindert. Die Hoffnung, noch Überlebende zu finden, schwand mit fortschreitender Zeit. Das letzte lebende Opfer wurde am vergangenen Freitag in Kerr County gefunden.

,,Die Arbeit ist äußerst gefährlich und zeitaufwändig", sagte Oberstleutnant Ben Baker von den Texas Game Wardens auf einer Pressekonferenz. ,,Es ist schmutzige Arbeit. Das Wasser ist immer noch da."

Ein durchnässtes Familienfotoalbum gehörte zu den persönlichen Gegenständen, die Sandi Gilmer, 46, US-Armee-Veteranin und zertifizierte Seelsorgerin, bei der Suche entlang des Guadalupe bei Hunt im Trümmerfeld fand.

,,Ich weiß nicht, wie viele Menschen auf diesen Fotos noch leben oder bereits tot sind", sagte sie beim Durchblättern von Bildern zweier Kleinkinder und eines grauhaarigen Mannes. ,,Ich konnte es nicht übers Herz bringen, einfach daran vorbeizugehen, ohne es aufzuheben und zu hoffen, es einem Familienmitglied zurückgeben zu können."

ANZEICHEN EINER KATASTROPHE

Innerhalb weniger als einer Stunde fielen am vergangenen Freitag vor Sonnenaufgang mehr als 30 Zentimeter Regen in der Region. Eine Wasserwand stürzte das Tal des Guadalupe hinab, tötete Dutzende Menschen und hinterließ zerstörte Trümmerberge, entwurzelte Bäume und umgestürzte Fahrzeuge.

Öffentliche Stellen sahen sich tagelang Fragen ausgesetzt, ob die Menschen in den überflutungsgefährdeten Gebieten früher hätten gewarnt werden können.

Die staatliche Katastrophenschutzbehörde hatte am Donnerstag, einen Tag vor der Katastrophe, auf Grundlage der Prognosen des National Weather Service vor der Gefahr von Sturzfluten in Teilen von Zentraltexas gewarnt.

Doch es fiel doppelt so viel Regen wie vorhergesagt - und zwar über zwei Zuflüsse des Guadalupe, kurz vor deren Zusammenfluss, wodurch das gesamte Wasser in den Hauptflusslauf floss, der durch Kerrville verläuft, erklärte Stadtmanager Dalton Rice.

Rice betonte, dass das Ausmaß der Katastrophe nicht vorhersehbar war und sich innerhalb von nur zwei Stunden ereignete. Es blieb daher keine Zeit für eine vorsorgliche Massenevakuierung, ohne noch mehr Menschen zu gefährden.

Wissenschaftler weisen darauf hin, dass extreme Flutereignisse immer häufiger werden, da der Klimawandel wärmere, feuchtere Wetterlagen in Texas und anderen Teilen der USA begünstigt.

Bei einem früheren Pressebriefing am Dienstag wies Kerr Countys Sheriff Larry Leitha Fragen zur Notfallplanung und Einsatzbereitschaft der Region zurück. Er wollte auch nicht sagen, wer letztlich für die Überwachung von Wetterwarnungen und die Ausgabe von Flut- oder Evakuierungsanordnungen verantwortlich war.

Sein Büro habe zwischen 4 und 5 Uhr morgens am Freitag die ersten Notrufe erhalten - mehrere Stunden, nachdem die örtliche Wetterstation des National Weather Service eine Sturzflutwarnung herausgegeben hatte. ,,Wir sind gerade dabei, eine Zeitleiste zu erstellen", so Leitha.

Abbott kündigte an, dass später in diesem Monat eine Sondersitzung des texanischen Parlaments einberufen werde, um die Notfallmaßnahmen zu untersuchen und Mittel für Katastrophenhilfe bereitzustellen.

(Bericht von Jane Ross in Kerrville, Texas, und Maria Alejandra Cardona in Hunt, Texas; zusätzliche Berichte von Jonathan Allen und Maria Tsvetkova in New York; Rich McKay in Atlanta; Daniel Trotta in Carlsbad, Kalifornien; Redaktion und weitere Berichte von Steve Gorman in Los Angeles; Bearbeitung durch Deepa Babington und Christopher Cushing)