Die geplante Übernahme des US-amerikanischen Snackherstellers Kellanova durch Mars hat gute Chancen, die globalen Kartellbehörden zu passieren, sagen Rechtsexperten, auch wenn sie einen sensiblen Bereich der staatlichen Aufsicht berührt - nämlich die Frage, wie viel Verbraucher für Lebensmittel bezahlen.

Reuters berichtete am Sonntag, dass das Privatunternehmen Mars Kellanova, das einen Marktwert von 31 Milliarden Dollar inklusive Schulden hat, übernehmen möchte. Der Zusammenschluss würde zu einem Zeitpunkt erfolgen, an dem andere Transaktionen im Lebensmittelsektor, wie die geplante Übernahme von Albertsons durch den Lebensmittelhändler Kroger im Wert von 25 Milliarden Dollar, mit Klagen von Aufsichtsbehörden über die Auswirkungen auf die Preise nach einem Inflationsschub zu kämpfen haben.

Diese Bedenken sind im Bereich der verpackten Lebensmittel akut, auf die Familien mit geringem Einkommen traditionell angewiesen sind, weil frische Lebensmittel teurer sind. Die Branche hat in den letzten zwei Jahren höhere Preise verlangt und sich dabei auf höhere Kosten berufen, die mit der COVID-19-Pandemie begannen und durch den Einmarsch Russlands in der Ukraine noch verschärft wurden.

Sollten sich die US-Aufsichtsbehörden dazu entschließen, den Deal anzufechten, könnten sie Schwierigkeiten haben, die Kartellrichter davon zu überzeugen, dass die Zusammenlegung von Mars, dem Hersteller von Snickers, M&M's, Pop-Tarts und Rice Krispies Treats, mit Kellanova, dem Produzenten von Pringles, Cheez-It, Pop-Tarts und Eggo Tiefkühlwaffeln, die Preise erhöhen oder den Wettbewerb auf dem Markt beeinträchtigen würde, wie aus Interviews und Notizen von sechs Kartellrechtlern und Branchenanalysten hervorgeht.

Der Grund dafür ist die geringe Überschneidung zwischen den Angeboten der beiden Unternehmen.

Das Portfolio von Mars, zu dem unter anderem Twix, Bounty und Milky Way gehören, konzentriert sich auf Süßigkeiten, wie zum Beispiel Schokolade. Das Unternehmen ist außerdem der weltweit größte Hersteller von Tiernahrung und ein bedeutender Betreiber von Tierarztpraxen.

Kellanova, das sich im Oktober letzten Jahres von WK Kellogg Co. abspaltete, hat seine Wurzeln im Geschäft mit salzigen Snacks in den USA und auf der ganzen Welt sowie im Verkauf von Cerealien außerhalb Nordamerikas. WK Kellogg wurde mit dem nordamerikanischen Getreidegeschäft von Kellogg, der ursprünglichen Muttergesellschaft, zurückgelassen.

Nach Angaben des Datenanbieters Numerator machen salzige Snacks etwa 49% des Jahresumsatzes von Kellanova aus. Die Snacking-Sparte von Mars, die Schokolade, Bonbons, Kaugummi und Riegel umfasst, macht nach Angaben einer mit der Angelegenheit vertrauten Person etwa 38% des Jahresumsatzes aus.

Zusammen würden Mars und Kellanova etwa 12% der US-Snack- und Süßwarenindustrie ausmachen, so die Marktanteilsdaten von NielsenIQ. Damit bliebe der Markt weiterhin hart umkämpft, da PepsiCo, Kraft Heinz, Mondelez, Hershey, General Mills und andere große Unternehmen um das Geld der Verbraucher kämpfen.

"Selbst wenn wir die Überschneidungen auf alle Snacks zusammen ausdehnen, sehen wir nicht, dass ein Mars-Kellanova-Deal beim Justizministerium oder der Federal Trade Commission viele Alarmglocken auslösen würde", schrieben die Analysten von JPMorgan diese Woche in einer Notiz und bezogen sich dabei auf die beiden wichtigsten US-Kartellbehörden.

Mars und Kellanova lehnten eine Stellungnahme ab. Sprecher des US-Justizministeriums und der US-Bundeshandelskommission (FTC) lehnten ebenfalls eine Stellungnahme ab.

Auf internationaler Ebene würde der Deal in den Ländern, in denen die Unternehmen tätig sind, von den Behörden geprüft werden. Mars würde gegenüber den Aufsichtsbehörden in diesen Ländern wahrscheinlich argumentieren, dass die Produktüberschneidungen mit Kellanova begrenzt sind, so die Experten.

LANGWIERIGE PRÜFUNG WAHRSCHEINLICH

Gerald Stein, Partner für Kartellrecht bei der Anwaltskanzlei Davis Wright Tremaine, warnte, dass Mars und Kellanova sich dennoch auf langwierige behördliche Überprüfungen einstellen sollten. Ein aktuelles Beispiel im Lebensmittelsektor ist die 2,33 Milliarden Dollar teure Übernahme von Sovos, dem Hersteller der Rao's Homemade Pasta Sauce, durch Campbell Soup.

Campbell Soup und Sovos wollten die Übernahme bereits im Dezember abschließen, verschoben den Abschluss jedoch auf März, da die FTC die Überschneidungen in den Angeboten der beiden Unternehmen in einem langwierigen Verfahren untersuchte.

"Die Grenzen sind nicht so klar gezogen wie bei Autos, BMWs gegen Kias, wo man Luxus- gegen Nicht-Luxusprodukte hat. Bei Knabberartikeln ist es schwer, die demografischen Grenzen zu ziehen", sagte Stein.

Ein weiterer Vorbehalt, so Kartellrechtsexperten, ist die Feindseligkeit, die die Kartellbehörden gelegentlich gegenüber Fusionen großer Unternehmen an den Tag legen, selbst wenn ihre Märkte fragmentiert sind und von Wettbewerb wimmeln. Sie verweisen auf kartellrechtliche Anfechtungen des geplanten Zusammenschlusses der Handtaschenhersteller Tapestry und Capri und der geplanten Übernahme von Mattress Firm durch den Matratzenhersteller Tempur Sealy als jüngste Beispiele.

"Es besteht ein erhebliches Risiko, dass diese Unternehmen, nur weil sie so groß und in ihren Segmenten führend sind, ins Visier der Aufsichtsbehörden geraten", sagte Seth Bloom, ein ehemaliger Chefsyndikus des Kartellunterausschusses des US-Senats, der jetzt seine eigene Beratungsfirma betreibt.