Lin war seit 2006 in einem Fall inhaftiert, den Washington als unrechtmäßige Inhaftierung bezeichnete. US-Politiker hatten Peking seit Jahren gedrängt, Lin freizulassen, der wegen Vertragsbetrugs zu lebenslanger Haft verurteilt worden war. Er streitet jegliches Fehlverhalten ab.
Das Außenministerium reagierte am Mittwoch nicht sofort auf eine Anfrage von Reuters nach einem Kommentar.
Politico sagte, dass die drei Personen, die mit dem Geschäft vertraut sind, die Identität des chinesischen Staatsbürgers nicht genannt haben. Allen wurde Anonymität gewährt, da sie nicht befugt waren, öffentlich über sensible diplomatische Verhandlungen zu sprechen.
Politico sagte, dass der Deal das erste Mal in der jüngeren Geschichte sein könnte, dass die Vereinigten Staaten einen chinesischen Staatsbürger gegen einen Amerikaner austauschen.
Nach der Freilassung von Lin im September wollte ein Sprecher des Außenministeriums nicht ausschließen, dass seine Freilassung das Ergebnis eines Tauschgeschäfts war.
"Ich werde nichts weiter zu diesem Vorgang sagen, als das, was ich bereits gesagt habe, nämlich dass wir seine Freilassung begrüßen. Manchmal ist es in der Diplomatie so, dass je weniger gesagt wird, desto besser. Dies ist eine dieser Gelegenheiten", sagte Matthew Miller am 16. September.
Die chinesische Botschaft in Washington lehnte es damals ab, einen Kommentar abzugeben, als sie gefragt wurde, ob Peking irgendetwas von den USA im Gegenzug für Lins Freilassung erhalten habe.
Sie sagte, dass Chinas Behörden kriminelle Verdächtige in Übereinstimmung mit dem Gesetz behandeln und "sie unabhängig von ihrer Nationalität gleich behandeln".
Die Botschaft reagierte am Mittwoch nicht sofort auf eine Anfrage von Reuters nach einem Kommentar.