Doch diese sind bisher ausgeblieben. Und während die Führung in Teheran vor einer potenziell existenziellen Bedrohung steht, sind viele der Kämpfer und Milizgruppen, die die Iraner im Irak kultiviert haben, bislang nicht für sie in den Kampf gezogen. Es gab keine Massenmobilisierung der iranischen Proxys im Irak, einer der letzten Bastionen des einst furchteinflößenden Bündnissystems der Islamischen Republik, das sich von Gaza, dem Libanon und Syrien bis zum Jemen und dem Irak erstreckte.
Einige pro-iranische Gruppen im Irak haben in den letzten Tagen zwar Angriffe für sich reklamiert. Eine Gruppe gab an, Drohnen auf „Feindbasen im Irak und in der Region“ abgefeuert zu haben, und mehrere Explosionen erschütterten die nördliche Stadt Erbil, eine kurdische Hochburg, in der sich ein US-Stützpunkt befindet. Doch die meisten Raketen- und Drohnenangriffe kamen laut kurdischen Beamten direkt aus dem Iran. Die mehr als zwei Dutzend Angriffe, die online im Namen des „Islamischen Widerstands im Irak“ – einer Bezeichnung, die von verschiedenen Militanten verwendet wird – beansprucht wurden, haben keinen nennenswerten Schaden angerichtet, und in einigen Fällen gibt es keine Beweise für die Angriffe.
Selbst wenn direkte Befehle aus Teheran kommen sollten, glaubt A.J., dass diese nur an zwei oder drei der Dutzenden vom Iran geförderten irakischen schiitisch-muslimischen Paramilitärs ergehen werden. „Ich glaube einfach nicht, dass die meisten von ihnen noch verlässlich sind“, sagte er gegenüber Reuters. „Einige werden handeln. Andere werden Tarnorganisationen vorschieben, die Angriffe starten könnten, die man leugnen kann. Aber viele achten heutzutage nur noch auf ihre eigenen Interessen.“
Der Verlauf von A.J.s persönlichem Weg als Mitglied einer vom Iran unterstützten Truppe im Irak zeichnet den Aufstieg und Fall der iranischen Strategie nach, Stellvertretermilizen in der gesamten Region unter der Führung des elitären Korps der Islamischen Revolutionsgarden und seiner Auslandseinheit Quds-Force zu verbreiten, um gegen Amerika und Israel zu kämpfen. Seine Geschichte erzählt davon, wie die Israelis und Amerikaner die meisten dieser Proxys zermürbt und geschwächt haben, sodass die Islamische Republik ihrem gefährlichsten Moment weitgehend allein gegenübersteht.
A.J., der aus dem schiitisch geprägten Südirak stammt, sprach unter der Bedingung, nicht identifiziert zu werden, aus Angst, Ziel israelischer oder US-amerikanischer Angriffe zu werden. Reuters verwendet zur Verdeutlichung die Initialen eines seiner Spitznamen.
A.J. machte mehrere Faktoren für die verringerte militärische Schlagkraft der iranischen Proxys im Irak verantwortlich: den Zermürbungskrieg Israels und Amerikas gegen andere regionale Verbändete, den Verlust Syriens als Nachschublinie und den Wechsel wichtiger Kommandeure in das politische und wirtschaftliche Leben des Irak.
Seine Einschätzung wird von mehr als zwei Dutzend von Reuters interviewten Personen geteilt, darunter Milizmitglieder, irakische und westliche Beamte, schiitische Geistliche und genaue Beobachter der einst so gepriesenen iranischen „Achse des Widerstands“. Sie zeichneten das Bild eines Stellvertreternetzwerks, das durch jahrelange gezielte Tötungen schwer zu ersetzender Anführer, den Verlust sicherer Stützpunkte für Ausbildung und Waffen-Transit sowie die Verwandlung irakischer Kommandeure in wohlhabende Politiker und Geschäftsleute ausgehöhlt wurde – Männer, die bei einer Konfrontation mit dem Westen mehr zu verlieren als zu gewinnen haben.
Die irakischen Milizenführer „wollen keine Sanktionen gegen sich als Einzelpersonen, sie wollen Zugang zur westlichen Gesundheitsversorgung haben, ihre Kinder im Ausland ausbilden lassen“, sagte Gareth Stansfield, Professor für Politik des Nahen Ostens an der Universität Exeter und Senior Fellow am Atlantic Council, der die britische und regionale Regierungen beraten hat. „Das hat sich seit dem 12-Tage-Krieg“ zwischen Israel und dem Iran im vergangenen Juni beschleunigt, sagte er.
Irakische Sicherheitsbeamte und Insider der Paramilitärs sagen, dass Irans Proxys noch mit voller Kraft in das Geschehen eingreifen könnten, wenn sich der Krieg in die Länge zieht, wenn es einen US-israelischen Angriff gibt, den sie als gegen die Schiiten als Ganzes gerichtet wahrnehmen, oder wenn von den USA unterstützte kurdische Gruppen den Iran angreifen.
Selbst wenn sie kämpfen wollten, fehlen diesen vom Iran unterstützten Gruppen jedoch die Mittel, die sie einst hatten. Laut irakischen Sicherheitsbeamten haben sie bei ihren wenigen Angriffen seit Kriegsbeginn veraltete Waffen eingesetzt. Teheran habe seiner Gruppe seit dem Kampf mit Israel im letzten Jahr keine neuen Waffen geschickt, sagte A.J. Reuters konnte nicht feststellen, ob dies auch bei anderen pro-iranischen Milizen im Irak der Fall war.
Während der Konfrontation mit Israel im vergangenen Jahr wiesen Irans Revolutionsgarden A.J.s Gruppe an, Vergeltung zu üben, was sie auch taten, indem sie Drohnen in Richtung Israel abfeuerten. Doch Waffen jetzt zu bewegen, wäre „zu riskant, sie könnten von der Aufklärung entdeckt werden“, sagte A.J.
Israels Militär teilte Reuters mit, dass „terroristische Fraktionen im Irak als Stellvertreter des Iran agieren“.
„Operationen gegen die vom Iran geführte Widerstandsachse, kombiniert mit dem klaren Verständnis, dass Israel nicht tatenlos zusehen würde, während seine Zivilisten angegriffen werden, haben zu einem Rückgang der Angriffe von irakischem Territorium in Richtung Israel geführt“, hieß es in einer Erklärung.
Die irakische und die iranische Regierung reagierten nicht auf Reuters-Anfragen für diesen Bericht. Das Weiße Haus und das Pentagon reagierten ebenfalls nicht auf Bitten um Stellungnahme.
– SOLCHE ANFÜHRER GIBT ES NUR EINMAL –
Am zweiten Tag des Krieges trauerten A.J. und seine Kameraden um Irans Obersten Führer Ali Khamenei, der bei einem Luftangriff während des israelisch-amerikanischen Angriffs auf Teheran getötet wurde.
Dennoch kamen keine Befehle zum Angriff.
In Bagdad stürmten dennoch Tausende irakische Anhänger des Ayatollahs, darunter dienstfreie Kämpfer von vom Iran unterstützten paramilitärischen Gruppen, die Tore der befestigten Grünen Zone, skandierten „Tod Amerika“ und hofften, die US-Botschaft anzugreifen.
Sie schafften es nie bis zur Brücke, die in die Grüne Zone führt, und wurden von der irakischen Bereitschaftspolizei zurückgeschlagen und mit Tränengas beschossen. Keiner der bekannten Kommandeure der iranischen Stellvertretermilizen war zu sehen.
Qais al-Khazali, ein von den USA sanktionierter Kommandeur, dessen Milizbanner von den Demonstranten hochgehalten wurden, gab eine belanglose Erklärung auf X ab, in der er die USA verurteilte und seine Anhänger aufforderte, ihren Zorn durch das „Tragen von Schwarz“ zu zeigen. Khazali hatte in den vergangenen Jahren amerikanische Interessen bedroht, und Männer unter seinem Kommando hatten 2007 US-Truppen im Irak getötet. Diesmal rief er nicht zu den Waffen auf.
Khazalis Büro reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Ein Demonstrant in Bagdad beklagte die mangelnde Unterstützung durch die obersten pro-iranischen Paramilitärführer. „Wo seid ihr?“, tadelte der Demonstrant in einem online geposteten Video. „Wenn ihr nicht kommt, um uns beizustehen und die (amerikanische) Botschaft niederzubrennen, seid ihr Feiglinge.“
Der Demonstrant bezog sich auf einen ähnlichen Vorfall im Jahr 2019, als vom Iran unterstützte Demonstranten und Militante die US-Botschaft mit Brandbomben angriffen, als Reaktion auf amerikanische Luftangriffe im Irak und in Syrien, bei denen Dutzende ihrer paramilitärischen Kameraden getötet worden waren.
Bei dieser Gelegenheit hatten die Anführer unter ihnen gestanden, einschließlich Khazali. Dieser Moment markierte einen Höhepunkt der Macht iranischer schiitischer Proxys in der Region.
Sechzehn Jahre zuvor hatten irakische schiitische Militante mit iranischer Unterstützung gegen die Amerikaner gekämpft, nachdem die US-Invasion 2003 den sunnitischen Herrscher Saddam Hussein gestürzt hatte. Die Militanten betetteten sich in der Folge in irakische Regierungsinstitutionen ein. Die Zahl der schiitischen Paramilitärs schwoll nach dem Aufstieg des Islamischen Staates im Jahr 2014 an, als Männer herbeieilten, um ihr Land gegen die extremistische sunnitische Gruppe zu verteidigen.
Die schiitischen Kommandeure, von denen viele dem Iran seit Jahrzehnten nahestehen, nutzten den Sieg über den Islamischen Staat im Jahr 2017, um im nächsten Jahr Sitze bei den Parlamentswahlen zu gewinnen. Sie dominierten auch die Popular Mobilization Forces, eine 150.000 Mann starke staatliche paramilitärische Dachorganisation, die gegründet wurde, um den Islamischen Staat zu bekämpfen.
Die wachsende Macht der vom Iran unterstützten Paramilitärs im Irak fiel mit dem politischen Aufstieg der Hisbollah im Libanon zusammen. In Syrien überstand Präsident Bashar al-Assad, ein Verbändeter des Iran, unterdessen einen Bürgerkrieg mit Hilfe iranischer Stellvertreter.
Der Angriff auf die US-Botschaft im Jahr 2019 sollte ein Wendepunkt sein. Er löste Anfang 2020 die US-Tötung des legendären iranischen Kommandeurs Qassem Soleimani aus, dem Chef der Quds-Force der Islamischen Revolutionsgarden, der die Auslandseinsätze leitete und Irans Proxys koordinierte.
Die Tötung, die von Präsident Donald Trump angeordnet wurde, ließ die Milizen nach einem Koordinator suchen. Soleimanis Nachfolger, Esmail Ghaani, fehlt es an der gleichen Statur und Autorität, wie viele Milizfiguren sagen.
A.J. bewahrt stolz ein Bild auf seinem Handy auf, das ihn bei einem Treffen mit Ghaani zeigt. Aber er sagte, es gebe „keinen Vergleich“ zwischen den beiden Anführern. „Soleimani war nicht nur ein Anführer, wie er nur einmal in einer Generation vorkommt, er war ein Anführer, wie er nur einmal in der Geschichte vorkommt“, sagte er.
Reuters konnte Ghaani für eine Stellungnahme nicht erreichen.
Nach Soleimanis Tod sprang Irans vertrauenswürdigster Stellvertreter, die libanesische Hisbollah, ein, um die verschiedenen von Teheran unterstützten Gruppen in der gesamten Region zu koordinieren. A.J. sagte, eine der Hisbollah nahestehende libanesische politische Figur habe die Fraktionen in Beirut zusammengebracht, um über Strategien zu sprechen. A.J.s Gruppe hielt zu dieser Zeit noch Agenten in Beirut und Teheran bereit.
Das sollte sich bald ändern.
Der Ausbruch des Krieges im Oktober 2023 zwischen Israel und Irans palästinensischem Verbändeten Hamas zog die Hisbollah mit hinein. Dies führte im September 2024 zur israelischen Tötung des charismatischen Hisbollah-Führers Hassan Nasrallah.
„Nasrallah war ebenfalls unersetzlich. Solche Anführer gibt es nur einmal“, sagte A.J. Die Tötung von Nasrallah und des Großteils der Hisbollah-Führung bedeutete, dass Beirut nicht mehr sicher war, sagte er.
Seine Gruppe beschränkte ihre Agenten bald auf den Irak und Teheran. „Früher haben wir im Libanon an Drohnensystemen trainiert. Jetzt ist es Teheran“, sagte er Reuters einige Tage bevor die USA und Israel den Iran angriffen.
Alle von Reuters interviewten Quellen stimmten darin überein, dass Nasrallahs Tötung der gesamten Achse einen schweren Schlag versetzte und die Fähigkeit der Iraker beeinträchtigte, Beirut zu besuchen.
„Alles hat sich geändert, nachdem Nasrallah getötet wurde“, sagte Mustafa Fahs, ein libanesischer politischer Aktivist, der in engem Kontakt mit irakischen schiitischen Anführern steht.
Fahs sagte, die Enthauptung der Hisbollah-Führung habe den Griff der Gruppe auf staatliche Institutionen im Libanon, einschließlich des Flughafens von Beirut, gelockert und den irakischen Proxys die Möglichkeit genommen, das Land ohne Kontrolle durch den libanesischen Geheimdienst zu besuchen.
In den letzten Tagen ist es der Hisbollah gelungen, begrenzte Angriffe durchzuführen und Raketen und Drohnen vom Libanon aus auf Israel abzufeuern. Die Hisbollah und die libanesische Regierung reagierten nicht auf Bitten um Stellungnahme.
– EIN SYRISCHER KOLLAPS –
A.J.s Gruppe und andere iranische Stellvertreter wurden ab 2011 aus der gesamten Region nach Syrien entsandt, um den Zusammenbruch von Assads Regime bei einem Aufstand zu verhindern, der sich zu einem von sunnitischen islamistischen Rebellen dominierten Bürgerkrieg entwickelte. Für A.J. und seine Kameraden bestand die Mission darin, schiitische Heiligtümer in Syrien zu schützen. Für die breitere vom Iran unterstützte Achse bot Syrien eine entscheidende Landverbindung vom Iran zur Hisbollah im Libanon und ermöglichte die Bewegung von Waffen und Kämpfern durch die Region. Mit ihrer Hilfe und russischer Unterstützung hielt sich Assad.
Die Proxys reduzierten ihre Präsenz in Syrien um 2020, als es so aussah, als hätte Assads Regime überlebt, behielten aber weiterhin Büros und Waffen in Syrien für den Einsatz gegen Israel, sagte A.J.
Doch die Dinge änderten sich. Während eines angespannten Treffens der vom Iran unterstützten Fraktionen in Damaskus im Jahr 2023 sagte A.J., er und andere irakische Kommandeure hätten syrische Militärbeamte gewarnt, dass sie gefährlich von israelischen Agenten infiltriert seien. „Es gab überall in Syrien feindliche Agenten, die nur darauf warteten, uns zu verraten“, sagte er.
In den folgenden Monaten – kurz vor Nasrallahs Tötung – begann Israel mit der Tötung iranischer Kommandeure in Syrien. Syrer, die von Israel bestochen worden waren, gaben Koordinaten für die Angriffe durch, sagte A.J. Michael Knights, ein Experte für irakische Fraktionen bei der in New York ansässigen Risikoberatung Horizon Engage, der eng mit der US-Regierung bei der Durchsetzung von Sanktionen zusammengearbeitet hat, sagte, Israel habe lokale Agenten gehabt, die bei der Zielerfassung halfen.
Das israelische Militär ging nicht auf spezifische Fragen zur gezielten Tötung iranischer Kommandeure in Syrien ein.
Assads Sturz im Dezember 2024 war ein Hammerschlag für Teheran und seine Proxys. Da Irans Achse geschwächt und Nasrallah tot war, wurde Syrien von ehemaligen Al-Qaida-Kämpfern unter der Führung von Ahmed al-Sharaa übernommen, der 2025 Präsident des Landes werden sollte.
Die plötzliche Niederlage ließ die verbliebenen pro-iranischen Fraktionen auseinanderstieben, wobei sich irakische Gruppen über die Grenze zurückzogen.
„Damaskus war der Schlüssel zur Koordinierung der Widerstandsachse“, sagte A.J. „Das war ein großer Wendepunkt für uns.“
Syriens Regierung reagierte nicht auf Fragen für diesen Bericht.
Mit Assads Ende war die Widerstandsachse weitgehend auf den Iran, die Huthi-Militanten im Jemen und die irakischen Gruppen zusammengeschrumpft.
– DER GOTT DES GELDES –
Am Tag vor Beginn des Iran-Krieges fuhr ein ehemaliger irakischer Geheimdienstchef einen Reuters-Korrespondenten durch Bagdad und wies auf riesige, lukrative Bauprojekte hin, die sich im Besitz iranischer Stellvertretermilizen befinden.
„Diese Männer wurden vom Iran gemacht und könnten ihm letztlich treu bleiben“, sagte er mit Blick auf die Milizenführer. „Aber es gibt zwei Götter, die sie über alles anbeten – Waffen und Geld.“
Einige Monate zuvor machte Khazali, der von den USA sanktionierte Kommandeur, in einem Fernsehinterview eine überraschende Bemerkung. Angesichts der Bemühungen der USA, wieder in den irakischen Ölsektor einzusteigen, sagte er, amerikanische Unternehmen seien willkommen, zu kommen und zu investieren. Im Jahr zuvor hatte er noch offen mit US-Interessen gedroht, falls Washington israelische Angriffe auf die libanesische Hisbollah unterstützen sollte.
Die offensichtliche Kehrtwende kam bei mehreren pro-iranischen Kommandeuren im Irak nicht gut an.
„Die Situation im Irak hat jetzt gezeigt, wer der wahre Widerstand (gegen Amerika) ist“, sagte Abu Turab al-Tamimi, ein ehemaliger Kommandeur, der mit der vom Iran unterstützten Fraktion Kataib Hisbollah in Verbindung steht.
„Die einzigen, die noch übrig sind, sind Kataib Hisbollah, Nujaba und vielleicht noch ein paar andere“, sagte Tamimi gegenüber Reuters und nannte zwei irakische Fraktionen, die dem Iran am treuesten bleiben. Khazalis Gruppe zählte er nicht dazu. Kataib Hisbollah und Nujaba reagierten nicht auf Fragen von Reuters.
Khazalis Milizbewegung brachte eine angegliederte politische Partei hervor, der er ebenfalls vorsteht. Er gehört zu einer Spitzengruppe vom Iran unterstützter hochrangiger Kommandeure, die sich Sitze im Parlament und andere einflussreiche Positionen innerhalb des irakischen Staates erarbeitet haben. Sie haben ihre bewaffneten Gruppen behalten und sie meist in die Popular Mobilization Forces eingegliedert, die ein jährliches Budget von über 3 Milliarden Dollar von der irakischen Regierung erhalten. Sie haben auch umfangreiche geschäftliche Interessen aufgebaut.
Dabei haben sie ihre antiamerikanische Rhetorik abgemildert und nehmen zunehmend Abstand von militärischen Aktionen. Die meisten dieser Kommandeure haben seit Beginn des Iran-Krieges keine Drohungen gegen die USA ausgesprochen, und ihre Gruppen haben keine neuen Angriffe auf US-Interessen reklamiert.
Sie haben sich laut allen von Reuters interviewten Quellen, einschließlich Mitgliedern der politischen Büros der Kommandeure, auch privat mit den USA bei den irakischen Beratungen über einen neuen Premierminister abgestimmt.
Khazali und Shibl al-Zaidi, ein weiterer von den USA sanktionierter Anführer, der ebenfalls eine politische Partei leitet, lehnten beide den vom Iran favorisierten Kandidaten Nouri al-Maliki ab, einen ehemaligen Premierminister, gegen den sich die USA entschieden ausgesprochen hatten, so Personen in Zaidis Partei und andere irakische Politiker.
Die beiden Kommandeure gehen sogar noch weiter und strecken ihre Fühler nach westlichen Beamten aus.
„Der Leiter der politischen Abteilung der britischen Botschaft traf sich vor 10 Tagen (im Februar) mit dem Chef unseres Parlamentsbündnisses“, sagte Hussam Rabie, ein Sprecher der von Zaidi geführten Partei.
Rabie und mehrere andere irakische Beamte sagten, Khazali treffe sich ebenfalls regelmäßig mit europäischen Beamten. Khazali und Zaidi reagierten nicht auf Reuters-Fragen. Die britische Botschaft lehnte eine Stellungnahme ab.
Einige Kommentatoren und irakische Beamte, die den Iran ablehnen, sagten, diese Annäherungsversuche könnten eine iranische List sein, um zu verhindern, dass diese Männer Ziel von US-Luftangriffen werden, ihre politische Macht im Irak zu bewahren und das Land als Einnahmequelle zu nutzen.
Der Iran hat oft komplizierte Methoden angewandt, um Geld über Mittelsmänner, die mit Bargeldlieferungen und Ölschmuggel handeln, aus dem Irak herauszuholen, so die US-Sanktionsbestimmungen. Doch die Sanktionen schnürten diesen Geldfluss bereits vor dem Krieg ab.
Selbst wenn die Islamische Republik den US-amerikanischen und israelischen Angriff überlebt, sagen Insider der Proxys sowie mehrere irakische und westliche Beamte, dass die jüngsten Aktionen hochrangiger von Teheran unterstützter Anführer im Irak gezeigt haben, dass sie wenig Interesse daran haben, für den Iran zu sterben.
„Die Vorstellung, dass die Fraktionen unter der Fuchtel des Iran stehen, entspricht nicht mehr der Realität“, sagte Stansfield.
– EINE BEDROHUNG FÜR ALLE SCHIITEN –
Am dritten Tag des Iran-Krieges trauerte A.J. um einen Freund, einen Kämpfer und Drohnenspezialisten der Kataib Hisbollah, der bei einem Luftangriff im Irak getötet wurde. Der Kämpfer gehörte zu den mindestens sechs vom Iran unterstützten Militanten, die seit Kriegsbeginn bei Angriffen getötet wurden.
Was noch mehr irakische schiitische Fraktionen zum Handeln bewegen könnte, ist laut irakischen Politikern und Geistlichen nicht die Loyalität zum Iran, sondern das Gefühl, dass ihr Glaube belagert wird. Dies könnte in Form eines Angriffs auf schiitische Heiligtümer im Irak oder sektiererischer Gewalt geschehen, die sich gegen Schiiten als Gruppe richtet.
„Die irakischen Schiiten teilen eine Ideologie mit der Islamischen Republik Iran, und das ist die Verteidigung unserer Religion“, sagte Scheich Karim al-Saidi, ein Geistlicher, der an den pro-iranischen Protesten in Bagdad teilnahm. „Wir hoffen auf Frieden, aber wenn es zur Konfrontation kommt, sind wir bereit.“
Viele irakische schiitische Paramilitärs haben keinen umfassenden Krieg mehr erlebt, seit sie gegen den Islamischen Staat im Irak und in Syrien, bekannt als ISIS, gekämpft haben. Sie sagen, sie seien bereit, einer wiedererstarkenden Bedrohung durch diese Gruppe von jenseits der Grenze in Syrien entgegenzutreten. Die US-Unterstützung für Syriens Präsidenten Sharaa, einen ehemaligen Al-Qaida-Kommandeur, ist für die irakischen Paramilitärs der Beweis, dass die USA versuchen, sunnitische Dschihadisten erneut in ihre Richtung zu drängen.
„Unsere Anführer mögen mit Politik beschäftigt sein“, sagte Seif, ein Mitglied von Khazalis bewaffneter Gruppe, der nur seinen Vornamen nannte. „Aber alles, was wir kennen, ist der Dschihad.“
