Imamoglu hat sich in den vergangenen Jahren als Hauptkonkurrent Erdogans etabliert. Umfragen deuten darauf hin, dass er tatsächlich den seit mehr als zwei Jahrzehnten regierenden Türkei-Führer besiegen könnte, falls er kandidieren darf.
Doch er steht im Zentrum eines Vorgehens gegen die wichtigste Oppositionspartei, das laut Menschenrechtsgruppen und ausländischen Beobachtern die demokratische Glaubwürdigkeit des EU-Beitrittskandidaten und NATO-Mitglieds Türkei untergräbt.
Nachdem er Erdogans regierende AK-Partei bei drei Wahlen in Istanbul besiegt hat, bleibt Imamoglu, 55, trotz seiner seit März 2025 andauernden Inhaftierung in Silivri westlich von Istanbul, wo er auf seinen Prozess wegen Korruptionsvorwürfen wartet, eine starke Galionsfigur der Opposition. Die Vorwürfe weist er zurück.
BüRGERMEISTER SAGT, ERDOGAN WEISS, DASS ER DIE WAHL VERLIEREN WIRD
"Wir wollen jetzt sofortige Neuwahlen. Doch der amtierende Präsident sieht die bevorstehende Niederlage und scheut sich vor Wahlen", sagte ein trotziger Imamoglu in seinen Antworten auf Reuters-Fragen, die von seinem Anwaltsteam aus dem Gefängnis in Silivri übermittelt wurden.
"Er wird kandidieren und er wird verlieren. Und die Türkei wird der Gewinner sein", sagte Imamoglu.
Seine Republikanische Volkspartei (CHP) fordert seit Monaten eine vorgezogene Abstimmung. Im Falle eines Wahlsiegs wolle sie laut eigenen Angaben die Rechtsstaatlichkeit wiederherstellen, die festgefahrenen EU-Beitrittsverhandlungen wiederbeleben und ein sozialdemokratischeres Wirtschaftsmodell verfolgen.
Eine Präsidentschaftswahl ist erst für 2028 geplant. Sollte Erdogan, 71, eine dritte Amtszeit anstreben, müsste er sie vorzeitig ansetzen, es sei denn, die verfassungsmäßigen Amtszeitbegrenzungen werden geändert.
Erdogan, der die Türkei seit 2003 als Premierminister oder Präsident führt, bräuchte für die Ausrufung von Neuwahlen eine Dreifünftelmehrheit im Parlament, also auch Unterstützung außerhalb seines Regierungsbündnisses.
Die meisten Analysten gehen davon aus, dass Erdogan im nächsten Jahr Wahlen ausrufen wird.
Die CHP bemüht sich, Imamoglu durch wöchentliche Kundgebungen in Istanbul im öffentlichen Bewusstsein zu halten. Die jüngsten Umfragen deuten auf ein Kopf-an-Kopf-Rennen zwischen der CHP und Erdogans AKP hin.
Imamoglu, der formelle Präsidentschaftskandidat der CHP, obwohl er hinter Gittern sitzt, sagte, er halte einen etwa 18-stündigen Arbeitstag durch, arbeite mit seinen Anwälten an mehr als zehn Fällen und Ermittlungen, lese Briefe von Unterstützern und führe weiterhin seine Aufgaben als Stadtoberhaupt aus.
Er treibe zudem täglich Sport in einem 24 Quadratmeter großen Hof mit hohen Mauern, wie er in sieben Seiten Antworten schilderte.
PROZESS BEGINNT IM MÄRZ
Doch Imamoglus Hoffnungen auf eine Wahlteilnahme schwinden, da er einer juristischen Offensive gegenübersteht, die im nächsten Monat mit Beginn seines Prozesses ihren Höhepunkt erreichen wird.
"Je näher der Tag ihrer Niederlage rückt, desto mehr erhöht die Regierung den Druck und die Feindseligkeit gegen uns", sagte er.
Der Hauptankläger in seinen Fällen, Akin Gurlek, forderte eine Haftstrafe von mehr als 2.000 Jahren für Imamoglu wegen des Vorwurfs, eine kriminelle Organisation in der Stadtverwaltung von Istanbul im Zusammenhang mit Korruption geleitet zu haben.
Gurlek wurde am Mittwoch zum Justizminister ernannt, was zu Kritik der CHP führte, die im Parlament in eine Prügelei mit AKP-Abgeordneten eskalierte. Erdogan warf der CHP vor, bei dem Vorfall "jede Art von Rowdytum" gezeigt zu haben.
"Die Arbeit der CHP wird jetzt noch schwieriger", sagte der Politikkommentator Murat Yetkin und fügte hinzu, dass Erdogans Wahl von Gurlek nicht nur darauf abziele, Imamoglu auszuschalten, sondern auch mit der Umstrukturierung des Justizministeriums und der Justizmechanismen zusammenhänge.
Imamoglu, dessen Äußerungen gegenüber Reuters vor Gurleks Ernennung erfolgten, verurteilte die Flut von Gerichtsverfahren gegen ihn als politisch motivierte Kampagne, um seine Präsidentschaftskandidatur zu blockieren.
"Die Machthaber, die erkannt haben, dass sie verlieren werden, sehen ihre Rettung darin, mich mit falschen Anschuldigungen im Gefängnis zu halten und die Justiz zu steuern", sagte er.
Die Regierung bestreitet, Einfluss auf die Justiz zu nehmen, und erklärt, diese sei unabhängig. Erdogan hat sich zu Imamoglus Fall weitgehend nicht geäußert und betont, die Ermittlungen hätten "nichts mit mir zu tun".
Ein weiterer Rückschlag für Imamoglus Präsidentschaftsambitionen war die Entscheidung eines Gerichts im vergangenen Monat, seine Klage gegen die Aberkennung seines Universitätsabschlusses abzuweisen – eine Voraussetzung für jede Präsidentschaftskandidatur.
Nacho Sanchez Amor, Türkei-Berichterstatter des Europäischen Parlaments, sagte, dieses Urteil lasse die Justiz "lächerlich voreingenommen" erscheinen.
Auf die Frage, ob er glaube, bei der nächsten Wahl kandidieren zu können, sagte Imamoglu, er habe weiterhin Vertrauen in die Justiz und werde seine rechtlichen Möglichkeiten voll ausschöpfen.
"Kein Druck und kein Hindernis werden mich davon abhalten, daran zu arbeiten, dieses Land gerechter, freier und wohlhabender zu machen", sagte er.
