An einem dunklen Februarmorgen am riesigen Untertürkheimer Werk von Mercedes-Benz werden die früh eintreffenden Arbeiter von Aktivisten des Zentrum empfangen, einer selbsternannten Gewerkschaft, die der rechtsextremen Partei Alternative für Deutschland (AfD) nahesteht.

"Game-Changer", steht auf dem Flugblatt, das sie vor den Wahlen zum Betriebsrat verteilen, bei denen das Zentrum die etablierten Gewerkschaften herausfordern will. Diese, so behauptet das Zentrum, hätten es versäumt, die Automobilindustrie vor Tausenden von Stellenstreichungen zu schützen.

Derzeit noch am Rand der gewerkschaftlichen Autopolitik angesiedelt, hofft die extreme Rechte, Ängste unter den Arbeitern von Deutschlands wirtschaftlicher Schlüsselbranche für sich zu nutzen, um eine Basisbewegung aufzubauen, die der AfD auch auf nationaler Ebene helfen könnte. Die Autokonzerne des Landes kämpfen mit dem Übergang zu Elektrofahrzeugen und dem Wettbewerb aus China.

"Wir haben uns etabliert", sagt Oliver Hilburger, 56, der das Zentrum 2009 gründete und selbst im Stuttgarter Werk arbeitet.

Reuters sprach im Vorfeld der Wahlen, die alle vier Jahre von Unternehmen in ganz Deutschland abgehalten werden, mit rund einem Dutzend Vertretern von Gewerkschaften und Betriebsräten der Autobranche sowie mit Politikern und Aktivisten.

Der Ministerpräsident eines der 16 Bundesländer, mehrere ranghohe Mitglieder der bundesweiten Regierungskoalition sowie Gewerkschaftsvertreter zählen zu denen, die sich Sorgen machen, dass die Rechtsextremen bei den Abstimmungen von März bis Mai Gewinne erzielen könnten.

Die AfD, die im vergangenen Jahr von den Bundesbehörden als "rechtsextrem" eingestuft wurde, wird vom politischen Mainstream Deutschlands gemieden.

"Es sollte zu denken geben, wenn Gruppen mit AfD-Nähe in Unternehmen stärker Fuß fassen könnten", sagte der Ministerpräsident, der anonym bleiben wollte, um frei sprechen zu können.

'WAHLEN ALLEIN REICHEN NICHT AUS'

Betriebsräte sind eine Säule des korporatistischen Modells, das laut Befürwortern nach dem Zweiten Weltkrieg Stabilität und Wohlstand in Deutschland gefördert hat und etwa 37% der Beschäftigten eine formale Stimme im Unternehmen verleiht.

Vertreter von IG Metall, der wichtigsten Gewerkschaft bei Unternehmen wie Mercedes und Volkswagen, berichten, dass viele rechtsextreme Kandidaten bei den Betriebsratswahlen im süddeutschen Autoland antreten wollen.

Obwohl einige nur lose mit der AfD verbunden sind, könnten sie der Partei – die in bundesweiten Umfragen führt und bei fünf Landtagswahlen in diesem Jahr mit Zugewinnen rechnet – eine größere Plattform bieten, um Arbeiter zu umwerben.

"Ein Betriebsrat kann einmal im Quartal vor Zehntausenden Menschen bei einer Betriebsversammlung AfD-Argumente vortragen", sagt Lukas Hezel, Teil einer IG Metall-Initiative gegen die extreme Rechte. "Das ist eine viel wertvollere politische Position als ein Kommunalpolitiker."

Die AfD sieht eine Gelegenheit und unterstützt das Zentrum, die etablierteste rechtsextreme Arbeiterbewegung, zunehmend.

"Wenn man eine Gesellschaft gestalten will, reichen Wahlen allein nicht aus", sagte der stellvertretende Fraktionsvorsitzende der AfD, Sebastian Münzenmaier, nachdem er das Zentrum zu einer Parteiveranstaltung vor der Landtagswahl in Rheinland-Pfalz am 22. März eingeladen hatte.

"Man braucht ein Mosaik – die Partei, eine Gewerkschaft, Kulturinitiativen, vielleicht einen Musiker, einen Verleger, eine Buchhandlung. Jeder hat seine Rolle, aber alle bewegen sich in die gleiche Richtung."

Mercedes, Volkswagen und die VW-Tochter Audi wollten sich nicht direkt zu den Betriebsratswahlen äußern, gaben aber Erklärungen ab, in denen sie demokratische Werte wie Toleranz und Vielfalt betonten.

"Die AfD vertritt wirtschaftspolitische und teilweise sogar verfassungsfeindliche und fremdenfeindliche Positionen, die mit den Werten von Mercedes-Benz unvereinbar sind", sagte ein Unternehmenssprecher.

Einige Beobachter warnen vor einem größeren Risiko für die Demokratie, falls die großen Gewerkschaften geschwächt werden, und ziehen Parallelen zur Zersplitterung der Arbeiterbewegung während der Weltwirtschaftskrise, die in den 1930er Jahren ihre Fähigkeit untergrub, sich gegen den Nationalsozialismus zu organisieren.

"Zu glauben, die Gewerkschaften würden die nächsten Betriebsratswahlen mit einem blauen Auge überstehen, wäre fatal", sagt Klaus Dörre, Gewerkschaftsexperte an der Universität Kassel. "Das Potenzial für einen Durchbruch ist da."

In Untertürkheim gehen einige Arbeiter an den vier Zentrum-Aktivisten vorbei, doch viele nehmen das Wahlkampfmaterial an.

"Wir haben schon 800 Flugblätter verteilt", sagt Hilburger und holt eine weitere Kiste aus seinem Lieferwagen.

DER AUFSTIEG EINER BEWEGUNG

Die großen Gewerkschaften, die sich selbst als überparteilich bezeichnen, aber explizit Werte wie soziale Gerechtigkeit und die Ablehnung von Rassismus und Rechtsextremismus verteidigen, haben traditionell die Betriebsratswahlen dominiert.

Die AfD behauptet, die Gewerkschaften verfolgten eine linke Agenda, die die einfachen Arbeiter nicht mehr vertrete, und versuchte, sie durch eine Reihe parlamentarischer Anfragen zu diskreditieren.

"Heute ist es nicht mehr der Zigarren rauchende Fabrikbesitzer, der die Leute schikaniert. Heute haben die Menschen eher Angst vor einem mächtigen Betriebsrat, wenn sie die falsche Meinung haben", sagte Hilburger im Gespräch.

Das an die Mercedes-Mitarbeiter verteilte Flugblatt wirft der IG Metall, die über 2 Millionen Mitglieder hat, vor, den Stellenabbau tatenlos hinzunehmen, bietet aber nur wenige konkrete Vorschläge zur Lösung der Krise an.

Zentrum, dessen Status als Gewerkschaft umstritten ist, da es nicht an Tarifverhandlungen teilnimmt, hat laut Hilburger derzeit rund 150 Betriebsräte plus 15 weitere Verbundene – bei Zehntausenden bundesweit. Sieben davon sind in Untertürkheim, wo das Zentrum dieses Jahr mit 207 Kandidaten antritt, einige mehr als 2022.

Eine angeschlossene Gruppe im reinen Elektro-Werk von Volkswagen in Zwickau will laut Hilburger 24 Kandidaten aufstellen, gegenüber acht im Jahr 2022, während die drei Zentrum-Kandidaten bei Audi Ingolstadt in der Autoregion Bayern einen Durchbruch schaffen könnten.

Hilburger konnte keine Gesamtzahl der Kandidaten nennen.

"Das sind Vorzeigeunternehmen, Erfolge hier sind symbolisch wichtig", sagt Dörre. "Wenn sie es bei Mercedes oder Volkswagen schaffen, signalisiert das, dass sie vielleicht eine Kraft sind, mit der man rechnen muss."

Die Krise der Autobranche könnte eine Chance bieten, Proteststimmen von Arbeitern einzusammeln, die von den etablierten Parteien und Gewerkschaften enttäuscht sind.

Wo früher am Wochenende Fußballergebnisse die Gespräche auf dem Shopfloor bestimmten, "dreht sich das Gespräch jetzt sofort und fast ausschließlich um Politik", sagt Hilburger.

VOM SKINHEAD-GITARRISTEN ZUM ARBEITERFÜHRER

Die AfD setzte das Zentrum, dessen Vorsitzender Hilburger jahrelang in einer Skinhead-Band Gitarre spielte, zunächst auf eine "Unvereinbarkeitsliste" von Organisationen, die als zu extrem für eine Zusammenarbeit galten. Die Mitglieder stimmten 2022 für die Streichung, als sich die Partei weiter nach rechts bewegte.

Jens Keller, Stadtrat in Hannover, ist einer von mehreren AfD-Funktionären, die auch Zentrum-Aktivisten sind.

"Die AfD hat all diese Leute entdeckt, die sie bereits haben... Sie wollen jetzt verstärkt, dass diese auch in der Betriebspolitik aktiv werden", sagt Andre Schmidt, Politikwissenschaftler an der Universität Leipzig.

Eine Nachwahlbefragung von Infratest dimap nach der Bundestagswahl im vergangenen Jahr ergab, dass rund 38% der Arbeiter in einfachen Berufen AfD wählten – ein Anstieg um 17 Prozentpunkte gegenüber 2021 –, während nur 12% die Mitte-Links-Sozialdemokraten wählten.

AFD: DIE NEUE ARBEITERPARTEI?

Hildegard Müller, Präsidentin des Automobilverbands VDA, warnte, dass "simple, populistische und emotional aufgeladene" rechtsextreme Botschaften angesichts von Jobunsicherheit und Untätigkeit der Politik überzeugend wirken könnten.

"Nicht nur die AfD wartet an den Werkstoren; Vertreter mit AfD-Nähe werden auf den Listen stehen", sagt sie.

Traditionelle Gewerkschaften wehren sich: Hezel erklärte, sie hätten zehn Personen für den Verein zur Erhaltung der Demokratie eingestellt, der 2019 von IG Metall zur Bekämpfung von Extremismus am Arbeitsplatz gegründet wurde. Sie argumentieren, Gruppen wie das Zentrum seien Schein-Gewerkschaften, deren Ziel Störung und nicht die Vertretung der Arbeitnehmerinteressen sei.

Der Christliche Gewerkschaftsbund (CGB) warnte, dass einige Betriebsratskandidaten ihre AfD-Nähe nicht offenlegen und bezeichnete sie als "gefährlicher als das Zentrum, dessen Nähe zur AfD wenigstens bekannt ist".

Ein im März 2025 in den Betriebsrat von Opel Rüsselsheim gewähltes Mitglied auf der Liste der CGB-Metaller wurde später mit rechtsextremen Gruppen in Verbindung gebracht.

Die gewerkschaftliche Organisationsquote hat sich seit den 1990er Jahren etwa halbiert und liegt bei etwa 14% der deutschen Arbeitnehmer. Die AfD stellt die fest verankerte Rolle der Gewerkschaften in Gesellschaft und Politik zunehmend infrage.

"Die Gewerkschaften sind die einzigen, die ihnen noch Konkurrenz machen, die Stimme der Arbeiter zu sein", sagt Schmidt.