Sofern nicht im Hintergrund abgestimmt vorgegangen wird, deutet vieles auf einen bevorstehenden Schlagabtausch zwischen dem exzentrischen New Yorker Hedgefonds-Manager und dem erfahrenen Strippenzieher Vincent Bolloré hin, der knapp ein Viertel des Kapitals von Universal kontrolliert. Beide sind in solchen Situationen alles andere als unerfahren. Dennoch liegt die Vermutung nahe, dass Ackman die Raffinesse und die finanziellen Mittel seines Gegenübers unterschätzt – insbesondere, sollte es sich tatsächlich um ein feindliches Angebot handeln.

Ackman begründet seine Offerte in einer begleitenden Stellungnahme damit, dass die schwache Börsenentwicklung von Universal weniger auf operative Faktoren als vielmehr auf die Notierung in Amsterdam zurückzuführen sei. Ein sogenanntes „Rerating“ durch einen einfachen Börsenplatzwechsel nach New York würde seiner Ansicht nach ausreichen, um die Bewertung des Konzerns auf ein angemessenes Niveau zu heben.

Diese Argumentation wirkt jedoch verkürzt – insbesondere in einer Phase, in der das Vertrauen der Investoren in die drei großen Musiklabels, Universal, Sony und Warner, stark erschüttert ist. Das Oligopol bewegt sich in einem komplexen Geflecht aus Künstlern, Plattformen wie Meta, Streaming-Anbietern und inzwischen auch künstlicher Intelligenz – ohne dass klar erkennbar wäre, wer letztlich die Kontrolle behält.

Zwar ist dies nicht die erste technologische Disruption, mit der sich die Branche konfrontiert sieht – von illegalem Download bis hin zum Streaming haben die großen Labels bereits mehrere Umbrüche gemeistert. In der aktuellen Neuverteilung der Kräfte verfügt Universal zweifellos über gewichtige Trümpfe: Vier der fünf meistgestreamten Künstler auf Spotify stehen bei Universal unter Vertrag, ebenso entfallen sieben von zehn Streams auf TikTok auf Künstler des Hauses.

Dennoch bleibt die wirtschaftliche Entwicklung des Konzerns schwer greifbar. Die Cashflows stagnieren seit vier Jahren, während die Investitionen kontinuierlich gestiegen sind – mit einem Höhepunkt von über einer Milliarde Euro im vergangenen Jahr, bevor sie 2025 auf 854 Millionen Euro zurückgingen. Auf Sicht von zwölf Monaten belief sich der freie Cashflow auf lediglich 702 Millionen Euro und lag damit unterhalb der in diesem Zeitraum ausgeschütteten Dividende.

Der Markt hat diese mangelnde Visibilität deutlich abgestraft: Die UMG-Aktie notiert inzwischen rund ein Drittel unter ihrem Ausgabepreis vom September 2021. Es war ohnehin stets schwierig, den Titel eindeutig einzuordnen – auch wenn nicht vergessen werden sollte, dass sich das Streaming bislang als goldene Wachstumsquelle erwiesen hat und den Umsatz von Universal innerhalb eines Jahrzehnts verdoppeln konnte.

Doch stellt sich im Zeitalter generativer KI die Frage, ob diese Erfolgsphase ihren Höhepunkt bereits überschritten hat. Sicher ist das keineswegs. Gleichwohl erscheint Ackmans Angebot von bemerkenswertem Optimismus geprägt – und ausgesprochen großzügig.