Apple-CEO Tim Cook hat am Donnerstag signalisiert, dass der iPhone-Hersteller bereit ist, mehr Geld auszugeben, um im Bereich der Künstlichen Intelligenz (KI) zu Konkurrenten aufzuschließen. Dies könnte den Bau weiterer Rechenzentren oder sogar die Übernahme eines größeren Marktteilnehmers umfassen - ein bemerkenswerter Kurswechsel nach Jahren der strikten Ausgabendisziplin.

Apple hat Mühe, mit Rivalen wie Microsoft und Alphabets Google Schritt zu halten. Beide Unternehmen konnten bereits Hunderte Millionen Nutzer für ihre KI-gestützten Chatbots und Assistenten gewinnen. Dieses Wachstum ist jedoch mit enormen Kosten verbunden: Google plant, im kommenden Jahr 85 Milliarden US-Dollar zu investieren, während Microsoft sogar mehr als 100 Milliarden US-Dollar ausgeben will, vor allem für Rechenzentren.

Im Gegensatz dazu verlässt sich Apple bislang auf externe Anbieter von Rechenzentren, um einen Teil seiner Cloud-Computing-Aufgaben zu bewältigen. Trotz einer viel beachteten Partnerschaft mit ChatGPT-Entwickler OpenAI für bestimmte iPhone-Funktionen versucht Apple, weite Teile seiner KI-Technologie intern zu entwickeln - darunter Verbesserungen für den Sprachassistenten Siri. Die Ergebnisse waren bislang durchwachsen; die Weiterentwicklungen von Siri wurden auf das nächste Jahr verschoben.

Während einer Telefonkonferenz nach der Bekanntgabe der Ergebnisse für das dritte Geschäftsquartal fragten Analysten, ob Apple angesichts seiner KI-Ambitionen künftig größere Übernahmen in Betracht ziehe. CEO Cook erklärte, das Unternehmen habe in diesem Jahr bereits sieben kleinere Firmen übernommen und sei grundsätzlich offen für größere Akquisitionen.

,,Wir sind sehr offen für M&A, die unsere Roadmap beschleunigen. Wir sind nicht auf eine bestimmte Unternehmensgröße festgelegt, auch wenn die bisher in diesem Jahr übernommenen Firmen eher klein waren", sagte Cook. ,,Wir fragen uns im Grunde, ob ein Unternehmen uns helfen kann, unsere Roadmap zu beschleunigen. Wenn ja, sind wir interessiert."

Die Apple-Aktie legte am Freitag im vorbörslichen Handel um 1,7 % zu.

Bisher hat Apple vor allem kleinere Unternehmen mit hochspezialisierten Technik-Teams übernommen, um gezielt Produkte auszubauen. Die bislang größte Übernahme war der Kauf von Beats Electronics für 3 Milliarden US-Dollar im Jahr 2014, gefolgt von einer 1-Milliarde-Dollar-Übernahme des Modemchip-Geschäfts von Intel.

Doch nun steht Apple an einem Wendepunkt. Die jährlichen Einnahmen in Milliardenhöhe, die Apple von Google erhält, damit Google als Standardsuchmaschine auf iPhones voreingestellt ist, könnten durch das laufende US-Kartellverfahren gegen Google gefährdet sein. Gleichzeitig verhandeln Start-ups wie Perplexity mit Handyherstellern, um Google mit einem KI-basierten Browser abzulösen, der viele Suchfunktionen übernimmt.

Apple-Manager erklärten vor Gericht, dass sie eine Umgestaltung des Safari-Browsers mit KI-gestützten Suchfunktionen erwägen. Bloomberg News berichtete zudem, dass Apple über eine Übernahme von Perplexity diskutiert habe - eine Information, die von Reuters nicht unabhängig bestätigt wurde.

Apple kündigte am Donnerstag ebenfalls an, künftig mehr in Rechenzentren zu investieren - bislang gibt das Unternehmen hier jährlich nur einige Milliarden Dollar aus. Apple setzt aktuell auf eigene Chip-Designs, um KI-Anfragen mit Datenschutzkontrollen zu bearbeiten, die mit den Datenschutzfunktionen seiner Geräte kompatibel sind.

Kevan Parekh, Finanzchef von Apple, nannte keine konkreten Investitionsziele, kündigte jedoch steigende Ausgaben an.

,,Es wird kein exponentielles Wachstum geben, aber die Ausgaben werden deutlich steigen", sagte Parekh während der Telefonkonferenz.

,,Das hängt zu einem großen Teil mit den Investitionen zusammen, die wir im Bereich KI tätigen."